＊＊アロンド陛下からの聞き書きです。のちに他の方々にも話を聞きました。文責は私にあります。 「ローレシア王国文部大臣兼歴史記録官長」アムラエル・ガレ・ネランブルク＊＊ 　アムラエルがある夜、私の小さいころのことを聞いてきた。歴史書を書くということらしく、ウリエルも賛成した。 　私はアロンド。私は物心ついたときから、自分が特別だとわかっていた。あってはならない存在だとも。 　両親はとても愛情深い夫婦。砂漠の町ドムドーラで公衆便所を整備し、肥料を薬草や花の農家に売っていた。 　嫌われる仕事だったが、とても大切な仕事なのだ、自分たちがいなければ町はすぐに伝染病で滅びる、といつも胸を張っていた。 　医者もしていた。誰も手がつけられないような難産でも、母子とも助けた。ただし、近くの人は診ず、いつも遠くに出かけて仕事をした。 　五十歳はすぎていたが周囲の人とは全然違う、世界一の美男美女だった。父はマイク、本名はミカエル。母はラル、本名はラファエラ。 　私も、両親にはメタトロンと呼ばれていた。外ではロンと呼ばれ、アロンドという今の名は後につけられた名だ。 　両親は強く、たくさんの本を持っていた。二つの言葉の。〈他のみんな〉も読む手で書き写した本が少しと、『日本語』のきれいな本がたくさん。 　町のみんなが知らないことを知っていた。まわりの人が困ったらよくお金をあげるからか、いつも貧しかった。 　でもご飯は丁寧に作って、じゅうぶん食べさせてくれた。きれい好きで体を洗い、私の体も服も徹底して洗ってくれ、自分で洗い、歯を磨くように教えてくれた。 　小さいころ、近くの子が持ってるお菓子が欲しい、と泣いたら、高いお菓子なのにふたりの両腕からあふれるほど買ってきて、もうおなかいっぱいになってもまだまだ食べさせられた。三日ほど。気持ち悪くて苦しくて、それから欲しい欲しいというのはやめた。 　後に、ウリエルは物欲を満たし虚しさを知った、それからあちこちで、黄金の山を与えて欲張りを自滅させるのだ、と教わった。部屋の床に金貨が山積みになり、崩れ広がる。部屋一杯に、どんどん高くなる。金貨の山を登って、天井に頭がつかえる。押しつぶされそうになり、重さで床が抜け、城が崩れて欲張りが悲鳴を上げる。夜が明けたら、誰もがたくさん拾った金貨は、泥ほどの値打ちもなくなっている。そんな話を、悪夢を見るほど聞かせてくれた。 　子守唄を、たくさん歌ってくれた。勇者ロト、ミカエラの冒険。三つのヘビ岩の重心。二重丸に線が入った落書き、真ん中が紫の公衆便所。緑の丘の赤い花、とんがり帽子の岩の下。ちらりと海が見える丘。 　毎晩遅くまで、いっしょに勉強した。二つの言葉で本を読んでもらい、すぐ読むようになり、そして書き写した。 　数を数え、計算し、ソロバンで手に覚えた。数を使って、まず屋根の菜園のための水路を計算しつつ泥遊びし、次いで両親の仕事の水路の勾配を計算で出して溝を掘った。自分で円周率と三角比を計算した。定規とコンパスで作図し、自分で分度器を作った。三平方の定理の証明を、父が自分で泥を練って作ったパズルでやってくれるのが、とても好きだった。 　絵入りの本。グインやリンダやイシュトヴァーン、ダイやポップの冒険の絵。人間の体の中にある内臓の写真や血管の図解。いくつもの原子のつながり。アレフガルド各地の写真と地図。幾何学のいろいろな図形。いろいろな動物・植物・魔物・土・石の写真。 　剣と盾を使う戦い、素手で戦うための基本の動きを、一日に何百回も。楽しかった、飽きることはなかった。父と母、どちらの動きも美しかった。強かった。剣を取れば目にも止まらず、素手ならゆっくり動くのに力が抜けて吹っ飛ぶ。大好きだった。真似るだけで楽しかった。 　そして奇妙な、別の世界の武器。ウリエルがガブリエラに預け、一族に配られ伝えられた銃。鉄と木と油。どれだけ見ても、分解してすみずみまで見ても美しかった。一つ一つの細かな部品がはまり合い、動く。かすかな、澄んだ音が鳴り、響き終える。不調なときの異常音。 　三十年前に交換した木の銃床を使い、銃剣をはめての格闘練習も素敵だった。 　一年に一度だけ、一人十発ずつの練習が気持ちよかった。徹底的に安全を叩きこまれ、丁寧に扱う。走って伏せて構えすぐまた走る。剣に持ち替える。 　弾倉を交換して初弾を装填し、撃つ。斜め下に煙が吹き、泥塊が、入る穴は小さいのに後ろがぐちゃぐちゃに潰れる。訓練が終わればすみずみまで分解清掃し、油を引く。 　絶対に人に知られるな、人に銃を取られそうになったら銃を分解し破壊しろ、といつも厳しく言われていた。 　呪文も楽しかった。集中し、心のあり方を変えて呪文を唱え、別の存在とつながり、自分と世界の区別がなくなって、すべてを呪文と共に組み替える。きれいだった、数学のように。銃のように。 　剣に魔法を載せるのが得意だった。若い頃のオルテガやミカエラは傷を負った、〈ロトの子孫〉もほとんどはできないと言われ禁じられていたが、私にとっては簡単だった。かまどのほうがよっぽど火傷しやすい。間違った筋を使っているのだろう、皆。 　ただし、素手の打撃に魔力を集中する素質はなかった。 　紐のいろいろな結び方を習ったり、ルーラで森の奥に行って食べられる生き物を探したり、木をこすり合わせて火を熾したりもした。 　仕事も手伝った。汚い仕事。終わったらよく手を、全身も服を洗う、でもやった。父も母も、とてもいっしょうけんめい誇りをもってやっていた。それがとてもとても嬉しく誇らしかった。疲れて辛くても、汚くて臭くて泣きそうになっても、人の目が恥ずかしくても、父や母を見ていれば、抱きしめられれば誇らしかった。 　近所の友達はいなかった。仕事も汚かったし、ないしょが多いから黙れるようになるまで、あまり遊んじゃだめと小さいころはいわれていた。 　隠れて遊んだ子もいた。でも、すぐに何人かがやって来て、汚いと指を差した。汚いって。いけない子だって。けがれたきんしんそうかんの忌み子だ、って。 　それはなに、とまっすぐ言うと、殴ってきた。 　父と母に、いつも言われていた。戦いを避けろ。逃げろ。逃げきれなければ、相手がどこまでやるか見ろ。動けなくする、関節をとる、首から上・股のあいだ・膝をぶつ、武器を使う、されたら、迷わず反撃しろ。 　囲まれた。そして顔を殴られた。膝を蹴られそうになって……いつもどおり動いたら、二人の子と、石と棒を持った大きな子が二人倒れていた。 　気がついたら動けなかった。母が後ろにいて、呪文を唱えた。倒れていた子に、二度、三度と。 　他の皆にも呪文を唱えたり薬草を塗ったりして、あわてて帰った。 　母にお前は天才なんだから、ごめんなさいと泣きながら抱きしめられた。 　天才って、悪いことなんだ。 　父と母に、いつも勇者ロトのお話しをしてもらった。 　ミカエラ。ゾーマを倒し、ラファエルと結婚して、〈上の世界〉の国で女王様になった。その子ミカエルがアレフガルドに来て、ガブリエラに守られて遠い石の家に住んだって。医者で、剣の先生だったって。たくさんの子を産ませ、その子たちが上から来た人たちと結婚して子を産み、ロト一族になった。 　だれにもないしょ。私は、勇者ロトの子孫だ。 　ウリエルの話も好きだった。別の、とても技術が発達し、すごい銃や薬があり、巨大な爆発を起こし、遠くの人と話し、高いビルが立ち並び、月に人を飛ばすこともできるすごい世界から来た。何でも好きなだけ出して、とても強かった。漕がなくても進む船、火を噴く鉄の車、海を走り空を飛ぶ船。 　きれいに洗うことも、医者の技も彼が教えてくれた、って。他にもたくさんの知識と本、銃を一族に伝えた。 　父や母がいないときは、よくグインのお話を読んでいた。その本もウリエルがくれたもので、お店では売ってないような小さくきれいな紙の古い本。たくさんあったけど、すぐ読み終わった。 　ゾーマが言った。再び何ものかが闇から現れよう。その時おまえは年老いて生きてはいまい……だから、〈ロトの子孫〉がいる。人びとを守り、その中の勇者が、どんな魔王であっても斬る。 　私は、私たち〈ロトの子孫〉はそのためにあるのだ、と言い聞かされた。正体は絶対に秘密だし、人と人が争うのに駆り出されそうになったら逃げろ、と。 　死刑で脅されても、戦友が楽しんでいても攻撃してこない相手を殺すこと、苦しめたり犯したりすることは絶対にするな。そう何度も教わった。犯すという言葉の意味を知る前から。 　医療は代償を求めるな。地位や栄光や富を求めるな、勇者ダイやウリエルのように、いざとなれば魔王を倒して人の世から去れ、勇者ロトのように宴から消えろ、とも。 　ほかの〈ロトの子孫〉がいるの、と聞いたら、いやな顔をしたから二度と聞かなかった。 　覚えている最初の旅はラダトームだった。九つの時。 　ドムドーラでは貴重品の水が、たくさんあった。町中に流れていた。海も近かった。 　対岸に、魔の島が見えた。あそこで、ミカエラたち四人はゾーマを倒したのか。 　最近、そちらに妙な雷と気配がある、とドムドーラでも大人が噂していた。便所の仕事をしていれば、噂は自然と聞こえる。どんな秘密の話でも。そこで働いている人は気にされない。 （だから、情報はいつも入ってくる。乞食や娼婦と同じ）両親が言っている。 　ラダトームの街にはたくさん建物があり、人もたくさんいた。貧しい人も豊かな人も。 　そのとき、思い出せないが、何かがものすごく嫌だった。それで、両親とはぐれて城下町を歩き回った。 　何かの祭りをしていた。王族たちが着飾って大路を練り歩き、見物人たちが集まっていた。 　たくさんの屋台があった。 　いろいろな店。おもちゃもあったし、本もある。でもグインのお話や人体の図みたいにきれいな本は売られてない。 　剣や鎧も、大したものはない。串焼き肉、おこげ茶の匂いに、お腹が鳴ったので安い潰して揚げた豆を屋台で買って食べた。 　ドムドーラでそんなことはしたことがなかったので、胸が苦しかった。 　それから群衆の中を歩いていると、突然懐に手が入ったのでとっさに投げ倒したら後ろから抱きつかれそうになったので、足を踏んで股間を叩くとあっさり倒れた。 　変なところだ。 　分厚い布を体に巻いた女の子が、店の人に怒鳴られている。泣きながら見回し、「助けて」と袖をつかまれた。 「あんたの連れかい？ちゃんと払え！売り飛ばすぞ！」と怒鳴る大人に、私は胴巻きを探ると金をさしだした。うちは暮らしは貧しいけど、時々金を持っている。どうやらすごいお金らしいけど、入れない店がほとんどだからどうでもいい。 　金貨を見て大人は目をむき、そして人が変わったようににこにこした。 「これだけありゃいいんだよ」そしてしばらく金貨を見て迷って、「ほらいったいった。おまけだよ」と、串焼き肉を押しつけられ、追い払われた。おつりは？と思ったが、争いは避けろ、だ。 　それから、その女の子はついてくる。珍しいものを見るとすぐ手をのばすが、買ってもいらないという。 「いらないものを手にするな、もったいないし店に迷惑だろ」と、両親に言われたようにいうと、きょとんとした。 「もったいない？」 「もったいないんだよ」 　いつもいわれている言葉。全部食べないともったいない。捨てずに再利用しないともったいない。何でもなにか使い道はある。 「ご両親は？どこから来たの？お名前は？」突然聞いてくる。 　むっとした顔をしたら、彼女も似たようなむっとした顔をした。 「わたくしも聞かれたらいやよ、いや！」 「ああ、いやだ」 　そういい合って、笑った。彼女も笑った、花のような笑顔で。 　女の子の笑顔。道をいく子どもたち、縁のない存在だった。天才だから。けがれたきんしんそうかんのいみ子だから。〈ロトの子孫〉だから。 「いやだから、出てきたの」 「同じだよ」 　それがなんだか嬉しくて、笑い合ってしまう。 　気がつくと、人の流れから抜けた、人が少ないところにいた。なんだか危険を感じる。 　と、突然その女の子を捕まえようとした、見ただけでやばい印象の男が二人。魔物、と直感した。 「どけ」低い声ですごまれた。でも、見ただけでわかった。両親のほうがずっと強い。 （何でも武器になるし、道具にはいろいろな使い道がある） 　露店の薪割り斧に走ると見せて、素早く天幕の縄をつかむ。 　その露店は二人に囲まれる場所、最悪で、相手にとっては最高だ。それで笑った二人、縄を引いて崩れた天幕をかぶせる。 　転んだ一人の頭に、旗を立てるための石重りを叩きつけた。脳漿が飛び散るが、不思議なほど冷静だった。 　もう一人が立ち上がり、剣を抜きかけた、そこに飛びこんで膝を蹴りつけ、呪文を唱える。 「ギラ」弱くしか出ないが、火が敵の顔を包み、その隙に女の子の手を引いて路地に逃げた。 「ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい。冷静に、血に負けるな」 　両親に言われる言葉、教えられた歌。 　小さいときに戦場に出ると、血に酔ってひどいことになるらしい。何度も何度も口にし、自分に言い聞かせ、意識的に走るのを早歩きに落とし、深呼吸をする。 「その曲」女の子が聞く。「このあいだガライがお城にきたとき、歌ってたわ。悲しい恋のお話」 　ウリエルの故郷の歌らしい。きれいなほうの本に時々出る、日本語とも違う言葉。 「ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい。血に負けるな、冷静に、血に負けるな」 「あ、あなた」 「敵に、仲間は？」 「え？」 「両親のところに戻らないと！」 「え、でも、でもお城に、誰に」 　わからない。彼女もわかっていない、どうしたらいいか。両親のところに……とりあえず、近くの露店から、別の棒を失敬した。太すぎるが、銃と思えば使いやすい。 　そして、ふと気がついた。魔力の気配。意志を集中し、心を安定させる呪文を唱えて、抵抗する…… 　なにか霧が晴れたとき、そこは路地裏の誰もいないところだった。 　やばい、思う間もなく、そこには顔を焼かれた男と、もう一人の……顔を覆面で隠した人の姿があった。 　焼かれた顔を見ただけで、女の子はか細い悲鳴を上げる。 「幻覚を破るとは、大した子です」ちらりとこちらを見て、女の子に目を向ける。「ローラ姫さま、お迎えにきたものですよ、世界の主、竜王陛下の花嫁を。偉大な王の母と予言された、あなたを。こんな肝心な日に、お付きの女官や騎士がみんな居眠りしていたのは、ただの幸運とでも思いですか」 　淡々と語る声。 「何の話ですか」女の子の態度は、とても堂々としていた。大人のように。 「頼もしげな騎士もいますね。遊び相手にそんな子はいなかったはずですが……その子には死んでもらいましょう」と、私に笑いかけてきた。その目の邪悪さにちびったが、勇気を奮い起こす。 　覆面の手が傍らの、顔を焼かれた男に触れると、その男が激しく苦しみ、その肉が溶け崩れ……骸骨と変わっていき、その骸骨が剣を抜く。 　その時点で、少女は消え入りそうに、肩にしがみついてきた。 「来てもらいましょうか。そうそう、誰も助けになど来ませんよ」 　歯を食いしばり、周囲を見まわす。そして、ふと気がついた。 　子守唄の一つ、《二重丸に縦線の落書きがあり、その中央に、〈下の世界〉にはない紫色がある公衆便所》。目の前。 　襲いかかる骸骨。速い！気がついたら、身体のどこかをかなり深く切られていたが、骸骨の方も肋骨は砕かれていた。 　次の攻撃を、棒で受ける。ものすごい力がかかるが、押し飛ばした。 「ほう、小さい子なのになんという怪力。人ですか？」と、覆面の声。傷が熱い、構うな。 「冷静に。ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい」 　去年、怪我をしたときにパニックになり、叱られた。傷を負っても血を見ても冷静でいろ、と。 「ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい。血に負けるな」小さく、深い息で歌う。 　次はもっと丁寧に。引きつけて、脇を締めて肩の力を抜け。呼吸。骸骨の肋骨を砕いても無駄だ。 　斬りつけてくる。棒で剣を受けると見せて手放し、素手の技で螺旋を意識してそらし、くるぶしを蹴り倒す。 　唱えていたマホトーンを、覆面の側に叩きつける。 　覆面が唱えようとしていた呪文が封じられるが、すぐにその手が振られると地面から、巨大なサソリがでてきた。何匹も。 　覆面に体当たりを仕掛ける、と見せて少女の手を引き、走る。 　後ろから強烈に蹴り飛ばされ、足を刺され激しい痛み……泥を塗った公衆便所に叩きつけられた。 　少女は失神していた。引きずりこむように、便所の中に入る。唇に触れて呼吸を確認、昏睡位。 「隠れたつもりですか？出てきなさい」 　おぞましい声。骸骨やサソリたちの、不気味な音。 「冷静に。ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい。冷静に。ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい。血に負けるな」言い続けながら、きちんと清掃された便所を見る。人が決して触らない汚穴の中壁、見えないくぼみを探る。〈ロトの子孫〉が管理していれば……あった。手を上に向けて陶器の蓋を外し、金属の感触をねじる。十回。 「冷静に。ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい。血に負けるな」 　銅のねじが外れ、穴から細い鎖が落ちてくるので、それに腕を絡ませ全力で引く。建物の基礎にねじ止めされていたのが外され、泥の穴壁が砕け出てくる、腐らない箱。 「冷静に。血に負けるな」 　訓練で使うのと同じ、アブトマット・カラニシコヴァ。弾倉、弾薬の入った鉄缶、負い革、銃剣。紋様が刻まれた金塊や宝石。 「ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい。血に負けるな」 　装填済みの弾倉が一つ。定期点検と訓練で、油を厚く塗り補充する。 「冷静に。ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい。血に負けるな」 　弾倉をはめ、ボルトを引いて、フルオート。足と、胸が焼けるように痛い。 「さあ、もう騎士ごっこはおしまい。おやすみの時間ですよ」 　もはや人の物でない声。泥壁が砕かれ、骸骨が押し寄せてくる。振りおろされる剣。ぎりぎりまで引きつけ、見えている背骨に銃口を押し当てて引き金を引く。まっぷたつに崩れた。 　襲ってくるサソリが、次々と吹き飛ぶ。熱いグリースが排莢口からほとばしる。 「お、おのれえっ！」 　凄まじい迫力で、いくつか傷を負った覆面が襲ってくる。弾切れ、足が動かない。とっさに銃床を叩きつけたが、覆面がはげただけで、人間ではない恐ろしいものの巨大な顎が、鉄と硬木の銃を噛み潰す。 　銃剣にギラをかけ、炎の刃が腹をえぐる。 　人間のものではない絶叫とともに、頭に手がかかる。人間のものではない力、目の前が…… 　その時、敵の頭に小さい穴が開き、反対側が砕ける。目の前にふくれあがる腕も果物を落としたように弾ける。 　そして高速で走る影、拳が覆面の胴体にめりこむと光が爆発した。魔力を集中させた素手打で、過剰な癒しを注ぎ生命を滅ぼす禁断の拳。父祖ラファエルが〈上の世界〉で、そしてゾーマからも学んだ、父の特技。 　煙を噴く銃を手にした母が私を、父が姫を抱き上げる。意識がとだえた。 　気がついたとき、傷も痛みも、汚れもなかった。新しい服。かなり日は傾いている。 「あの子は？」 「無事よ。ちゃんと……まあ、ご両親のところに返したから。よくがんばったわね」母が優しく抱き締めてくれる。いい匂いに、やっと安心した。でも泣かないよう我慢した、興奮の方が強くてじたじたした。 「反省点は多いぞ」父が微笑んでいる。その目に、すごく誇らしくなった。 「便所も直しておいた。残骸や空薬莢も焼き尽くした。でもはぐれた〈ロトの子孫〉の存在は、ばれるだろうな……」 　父の表情が曇る。 　そして三人で、水場から出て群衆に混じると、ちょうどそこには王様一家が進んでいた。 　嵐になりかかる、不気味な風。群衆は不安げに空を見上げている。 　高い車のついた壇で、引かれながら手を振っている。豪華に飾った気弱そうな男の人、そして小さな、とてもきれいな女の子。 「あの子！」叫ぼうとした、その口をふさがれた。 「ローラ姫さまよ」母の悲しげな声。 　王さまの一粒種。世界一美しい少女と評判だ。私はずっと母の方がずっときれいだと思っていたが。 「アレフガルドの貴族は、相手にしてはいけない。ミカエラが、宴から去ったように」父の口調は重かった。 「見送ったら、帰りましょう」母の口調が悲しそうなことに気がついた。 　でも、その姫さまがあまりにもきれいで、目が離せなかった。 　笑顔で手を振っている、その子が本当は、怖くて泣き叫びたいことは、知っていた。 ＊アムラエルによる注＊ 　皇后陛下にうかがいましたら、いつのまにか近衛兵の詰め所で、体を清められ新しい衣類で眠っていたとか。 　ついでに虫歯の治療がされていて、むしろご機嫌だったと仰せでした。 　その後何を問われても、ひたすら「勇者ロト様が助けてくれた」で押し通されたそうです。 ＊＊ 　早めに帰ろうと支度していた間も、魔の島に黒い嵐が続いていた。王さまたちは構わず行事を続けたがっているが、奇妙な嵐でひどい目にあっているようだ。 　見るとなにもなかったはずなのに、真っ黒い巨大な城ができている。 「ついに、きたようね」 「ああ。ゾーマの予言通り」 　両親が、深刻そうに語り合っていた。 「帰り、ルーラしかないな。海路はないし、陸路もふさがれる」父が深刻に言う。 「ちょっと、町の噂を聞いてくる？」母が立とうとしたのを、父が引き止める。 「いや、ここは固まっていた方がいい。怪しまれないように……」 　それから、人の見当たらないところに行き、見回し……父がルーラを唱えてドムドーラに飛び、半月ほど砂漠の岩陰で過ごした。 　岩に見える蓋をのけると深い穴が掘ってあり、水面の低い井戸になっている。そんな隠れ場所を、両親はいくつか隠していて、そこで訓練もする。 　そのあいだ、両親はいつもより激しく稽古をつけてくる。ドムドーラに帰ってからも、必死で。 　隠れている間、スナガメを取りニガススキの根を掘って食べる暮らしだった。そうなると金なんて何の役にも立たない。水と食事とトイレと暖かさ、それがすべてだ。 　前に森でも、食べられる動植物の見つけ方を実地でやったこともある。 　ドムドーラに帰ってから、出てきたのは竜王という魔物の王で、ラダトームを襲ったという噂を聞いた。 　両親はしょっちゅう、遠くで手術をする時みたいに急にいなくなるようになった。何人かの人が出入りして、剣や魔法を習っていたりすることもある。 　一度メルキドの街で、帝王切開の手術に立ち会わせてくれた。学べることは学んでおけ、と。ショックだった。人がこんな形で生まれるなんて。 　要求される徹底した清潔も、素早い多数の呪文も、狂いそうなほどだった。 　毎日の稽古は激しさを増していく。毎朝、起き上がるのがやっとになるぐらい。毎晩吐くくらい。 　楽しい、なんてとても言えない。でも、両親の必死の顔を見ると、逆らえなかった。泣きそうなぐらい必死なんだ。 　それが一年ほどして、十歳の時だった。普通に寝ていた未明、突然叩き起こされた。また修業か、と痛む体に命令して起きた。 「メタトロン」両親が、今までの修業とも違う目……あの、ラダトームでの戦いで見せたような目を向ける。 「もう、ルーラも封じられた」 　そう言ってかわるがわる、固く抱きしめてきた。 「忘れるな。ロトの掟を。自分に負けるな」 「重荷を負わせてごめんなさい。愛してるわ、私たちの大切な息子」 　もう一度、固く抱きしめられる。 　それから、いつも枕元にある一番分厚い服と頑丈なブーツを履かされ、小さな荷物と大きめの水袋をかついで、外に出た。 　隣家の鍛冶屋兼武器屋が、彼の家族とともに待っていた。 　太っているのでトルネコと呼ばれているが、本名はゆきのふ。代々伝わる名だ。 「ゆきのふさん、ロンをお願いします」 「時間は稼ぎます。どうか」 　両親の肩には、布に包まれた銃。そして、私の手にも銃が、布でくるまれたまま押しつけられた。 　そして、ふと気がついた。夜なのに、空が明るい。炎。 　遠くから、悲鳴と奇妙な叫び声が聞こえる。 「早く！」 　両親は振り返らず、炎の側に向けて走った。 　ゆきのふさんは私の手を引く。 「いけっ！戦い抜け！」父の厳しい叫び。 「ありがとう、振り返らないで！」母の絶叫。 　引かれる手に従い、銃を負い革でかついで、そのまま走り出す。 　無我夢中で、怯えた人びとの中ゆきのふさんの手だけを強く握って、小走りに歩き続ける。 　ゆきのふさんの太った体が汗まみれになり、激しく息をついているのがわかる。 　その奥さんと子どもたちも。 　激しい絶叫があちこちで上がり、火の粉が飛ぶ。 　爆音がする。その中に、いくつか銃声も含まれている。 　混乱。ひたすら私は、小声で歌っていた……「冷静に。ぼうい、ぼうい、くれいじいぼーい、げっくーぼうい。血に負けるな」 　ゆきのふさんの、一つ上の女の子が疲れて座りこむのを、かつぎ上げた。 「そんな小さいのに、なんて力」 　普段の訓練から見れば楽ちんだ！ 　小さい子の手を引き、女の子を背負ったまま、砂漠へ。 「ラダトームにいこう」 「メルキドへ、城塞の街へ」 　人びとは混乱している。やばい、というのがはっきりわかる。なにがかはわからないが。 　とにかくゆきのふさんの手に引かれ、朝になるまで歩いた。 　砂漠の昼は歩けない。天幕を張る。 「水を節約しろ」言うが、皆無視した。 「まあ、なんてことないだろ。魔物の群れって話だけど」 「竜王って何だよ」 「何でこんな逃げてるんだ」 　みんな、ちょっとした遠足のような気分に見える。 　あの魔物たちの、邪悪な迫力を感じないのか、みんな？ 　ゆきのふさんの子どもたちは、私から極力離れようとしていた。 「こわい、あの子」 「なに」 「こらこら、あの子の両親には前、破産しかけたとき助けてもらったんだ」 　ゆきのふさんが子どもたちを諭す。 「でも、あんな汚い仕事だし、それになんか」 　奥さんが怯えている。 　それで私は少し離れて、黙って従った。 　五十人ほど、半分は顔見知り。いつも私に変な歌を歌いかけ、石を投げる子もいる。子とはぐれた親が何人か泣いていた。 　砂漠越えの旅。普通でも危険だ。水も食事も乏しく、小さい子が二人死んだ。 　何日かかったのか、砂漠を出て、古い鉱山の近くへ。 　鉱山町のはずだったが、焼き尽くされ毒の沼地に変わっていた。 「ひどい」ゆきのふさんの奥さんが、旅に汚れやつれた顔を覆う。 　そのときだった。 　周囲を囲む、魔物。 　人間の世界にはない、奇妙な声や物音。 「くる」と私は立ったが、どうしていいかわからない。剣も盾もない。素手のマホイミは使えない……そちらの素質はないらしい。銃と銃剣はあるが、弾薬は弾倉一つ三十発だけ。 　それに、そんなときには普通の子のふりをしていろと、以前から両親には言われていた。 「逃げ」そう叫ぶ奥さんと、抱えていた子が貫かれた。 　ゆきのふさんが、叫びながら私と、年長の女の子の手を引いて逃げた。 　近くの岩、小さな洞窟のようになっていた。そのとき、女の子が倒れた。 「毒」その腕に、どす黒く腫れた傷。 　私はキアリーを唱えようとしてやめた。もう、死んでいた。 「ああああああ」ゆきのふさんの温厚な表情が、感情を失い能面のようになる。 　そして、私を見た。 「あるとき、知りました……〈ロトの子孫〉の秘密を。そしてご両親に助けてもらいました。わが家は、あなたの、ロトの鎧を預かっています。うちの地下に。王室が盗難を防ぐため、王室では偽物を飾り、本物は極秘の保管所に移したのです。あなたのものです」 　心のない声。目に狂気の色。魔物のような。 「でも、もういい。もう……隠れていてください」 　剣を抜き、呆然と魔物たちの中に歩き入っていった。 　私は、ひたすら隠れていた。銃に着剣して。 　そして目の前に出てきたのは、魔物だった。 「ヒーッヒキャ、みつ」 　中心を突き刺し、セミオートで一発、反動で抜く。 　魔物が、ばかでかい剣を落とす。銃に安全装置をかけて負うと、剣を拾い、ギラをかけると魔物の首をはねた。 　そのまま、洞窟から出る。 　血の海。みんなが、食われている。ゆきのふさんの大きなお腹も、ずっと手を引いた小さい子も、名前も知らない女も子も。私に石を投げる子も。 　なにもかもが、真っ赤になる。血。 　歌が、口に湧かない。 　襲ってくる真っ赤な魔物が、とてもゆっくりした動きに見えた。炎を帯びた剣が、剣の行きたいように動く。自分のやってることではない気がする。 　次々と、魔物が二つになり燃え尽きる。 　遠くで呪文を唱える魔物の口を銃で撃ち抜き、背後から襲う魔物を銃剣で貫きその武器を奪って斬り倒す。 　強そうな魔物は、ラリホーやマヌーサで先制し銃撃、弱らせてから斬る。 　それは、別の誰かがやっているようだった。 　つまらなかった。ただ、くり返すだけ。薪の山をひたすら割っているようだった。 　夜の砂漠の、凍らせる風になったようだった。ひたすら穴を掘るようだった。夢の中のようだった。 　気がついたら、静かだった。 　魔物も人も、一人も生きていなかった。 　泣き叫んだ。なぜ、最初から誰かから剣を借りて出なかった？両親と肩を並べて戦わなかった？ 　言われたとおりにしただけ。でも、これでいいはずなんかない。 　違う。絶対間違ってる。 　そして、これが血に酔うこと。血に負けること。 　こちらに背を向けて倒れている、抱えた子ごと貫かれた、雌のリカント。そのすぐそばに、まったく同じように子を抱えたまま貫かれた母親。 　してはならないことを、してしまった。 　誰も守れなかった。 「何が勇者だ！何がロトの子孫だ！」そう、絶叫していた。 　それから、ただ旅をした。 　たった一人で。森の奥、拾った鉄兜で水を沸かして……生水は飲むな。花の根を掘り煮て。 　時々出てくる魔物を倒し、武器や、伝説どおりの魔石をえぐり。食べられる魔物は皮をはぎ、食べて。 　あれからは、父母に言われたように、自分を襲わない魔物は逃がすようにした。 　実は、苦労と思うだろうが、三日ぐらいしか何も食べられなかったことはない。 　一度、子守唄を思いだし、海がちらりと見えた山で岩を掘ってみた。弾薬缶や金塊、宝石もあった。 「金塊や宝石が、何の役に立つんだ？」それだけ言った。食べられないから。弾薬は、すぐに肉と皮になるけれど。 　どれだけ旅をしたのかは、思い出せない。 　気がついたら、ラダトームにいた。 　どこかで拾った鎖帷子の上に、古い毛皮を羽織って。鍋兼用の鉄兜をかぶって。布で包んだ銃を背に、大人用の盾と刃の長い槍を持って。光を反射しないよう顔に炭を塗って。 　城が見えたところで、手に入れた物をあちこちに隠した。 　城門の近くに、たくさんの人が群がっていた。汚い服の、焼け出された人たち。みんな、普通の街の人より臭くて、歯もひどかった。 　呆然とその中に混じる。なんとなく、同じぐらいの年の少年たちのところに近づいた。 「おいおまえ」いきなり怒鳴られた。 「なんだよその、毛皮だの槍だの。よこせ」 　放っておいたら殴りかかってきた。痛くない。 「いてえ、鎧着てやがる！」 「生意気だぞ！」 　と何人か集まり、囲む。またか。魔物と同じだ。 「私に牙をむく者は殺す」それだけ警告した。いつも通り。両親から聞いた、ウリエルと同じく。 　それが、数カ月ぶりに人に発した言葉だった。 「なんだ」と言って拳を振り上げた大きい少年を突き飛ばし囲みを抜けて、壁に背を当てた。 「なんて力だよ！」 　マヌーサ、いや人前で呪文はだめだと両親に言われていた。 　そこに、別の少年たちが飛びこんできた。 「おっと！そのケンカ買った」 　声が響く。一人の少年が、前に出ていた。 　十五歳ぐらい。浅黒い顔、いたずらっぽいがきれいな顔つき。一目見て、強烈ななにかを感じた。 「俺はイシュトってんだ。グインの物語のイシュトヴァーンと同じさ。同じように、王になる男さ！」 「また出たよ、おーさまが」「乞食王子」ぼろを着た子どもたちが、苦笑気味にうわさする。 「おれのだ！手を出すんじゃねえよ、お・う・さ・ま」さっきのでかいのが、その少年をにらむ。「今度こそぶっ殺してやる！」 　殴りかかるのを、イシュトと呼ばれた少年は鋭い拳で殴り返した。みんなはやしたてている。 「ロムル！やれやれ」 「イシュトにかなうわけねーよ」 「ジェッツ！」 「ゴーラ！ゴーラ！」 　どっちが上かは、見ればわかる。ロムルと呼ばれた大きい少年は、もう息を切らし足がもつれていた。 　普通なら興味を失うところだが、イシュトの戦いから目が離せない。素早く、鋭い。父みたいだ。 　なぜだか涙が出て、喉が熱い。 「こら、なにしてるのいつもあんたたちは！ロムル、イシュト！」若く張った、女の声。 「やべ、アムラエルが来たぞ」と、何人かの子が浮き足立つ。 「もうまいったろう！」イシュトが叫んで拳を振り回す。 「やめなさい！まったくもう」と、こちらはまともな、でもかなり古い服の女性が、蒸し芋を入れた籠を持ってでてきた。「ケンカばかりしてて、そんな力があったら……あら、誰？」 　その目が、私を見る。そう、アムラエル……覚えていなかったかもしれないが、私はその時あなたに会っていた。 「また新しく来たの？お名前は？」 　優しい声。それに不思議と悲しくなった。 「……ロン」声がぐずる。 「アロン？」女が首をひねる。 「アロンド？俺の親父の名だよ！」イシュトがすごい声で叫んだ。 「親父、ってそんなの自分で言ってるだけだろ。くたばった近衛隊長の」後ろの孤児がからかい、アムラエルも困ったように苦笑した。 「女郎ッ子じゃねえか。だれだかわかんねえからだれでも、てめえがおやじだっていえば」皆まで言わせず、イシュトが蹴り倒す。 「そこだけイシュトヴァーンと同じだな」とつぶやいた奴も蹴る。 「こら！それにあんたたちも、誰の子かなんてどうでもいいの！」アムラエルが叫んだ。「あたしも、明後日にはガライの街に行かなきゃいけないんだから。あたしがいなかったらどうなることやら」 「せいせいするぜ！」と、イシュトが叫んでアムラエルの手から籠をひったくり、身を翻した。「ついてこいよ、アロンド！」 　何となくうなずき、その後を追った。両親に手を引かれるように、ゆきのふさんに連れられるように。 　街の壁の裏、捨てられた瓦礫を積んで穴を掘ったねぐら。そこで、イシュトたちは暮らしていた。 「さあて、歓迎するぜ兄弟！」明るい笑顔と声に、すごく嬉しくなる。はじめてだ、こんなの。 ＊アムラエルによる注＊ 　わたしはガライ出身で、歴史を学ぶためにラダトームに留学していました。 　竜王が出て、混乱がひどくなって、僧院の皆さんと孤児たちの世話をしていました。 　イシュトというのは、その孤児のグループの一つを率いていて、ばくちとかっぱらいで恐れられていましたがかなり強いグループでした。とても印象的な子でした。あのハーゴンや、レグラント王立病院事務長もいらっしゃいました。 　レグラントさまは私を熱心に助けてくれましたね。それはよく覚えています。 　孤児たちは大人の難民とも別に、自分たちを守るために群れを作っていたのです。 　アロンド陛下と会っていた、というのはすっかり忘れていました。たくさんの孤児を見て、その多くは一度見ただけで消えていきました。悲しい時代でした。 　あまり顔を覚えないように務めていたのでしょう。 　ガライにいた叔父から連絡があって、職が見つかったからと帰されました。孤児たちを見捨てていったことは、当時とても辛かったですが……ガライでも似たような仕事で、すぐに忘れてしまっていました。 ＊＊ 『グイン・サーガ』の世界に、赤い街道の盗賊たちやチチアの廓に、《ニギディア号》の少年海賊団に入ったようだった。 　イシュトと、兄弟の契りを結びお互いに血を吸い合った。嬉しかった。あの、カラヴィアではないほうのランのように、イシュトのために死にたかった。 　ゴーラと名乗り、ロムル率いるジェッツなど、別の孤児グループとケンカした。 　ずっと夢みていたことに、やっと気がついた。同じ年頃の子どもたちと遊びたかった。家族が欲しかった。 　その時の孤児仲間で、のちに再会した者もいる。厚生大臣ロムルも、当時は敵だったが、その一人だ。 　あのハーゴン。大陸から伝道に来ていた、秘密教団の見習いだった男の子。あの頃から、犯罪すれすれの儲け仕事を思いつくのがうまかった。アリストートスの話が大好きだった。 　美人ではないけど声も体も大きい最年長の女の子、メルキド出身の、リールと呼ばれていたが本名レグラント。そう、王立病院の事務長だ。あの頃から料理がものすごくうまくて、アムラエルを手伝っていたし、私が加わった数日後にアムラエルがいなくなってからはみんな母親のように慕っていた。 　店から食べものをかっぱらったイシュトにびっくりして、ローラ姫との時のように金を払った。そしたら、持ってる物はみんなに分けろ、と言われて分けた。どうせあちこちにいくらでもある。 　みんな、金塊や宝石、魔法使いに売れば大金になる魔石にびっくりしていた。 　それで食べものを買って、何人か孤児を助けて仲間に入れた。そしてみんなで大宴会をした。 　食べものをかっぱらう必要がなくなったが、ハーゴンがいずれはなくなると知恵を出し、イシュトがまとめて、その金を元手にあちこちで博奕を開いたり、ちょっとしたものを拾って売ったりして儲けた。それで衛兵に追われて逃げたりした。 　イシュトはいかさまばくちも素晴らしくうまかった。それで、金をどんどん増やし、気前よくばらまいた。 　イシュトに習って、つつもたせもした。最後までされることはなかったと思う。私の顔が、イシュトとは違う方向だが美しいのだ、ということも、その時初めて知った。両親と似ているだけだし、ドムドーラでは汚いとしか見られていなかった。 　逆に、金持ちになったと知られたら、ジェッツとかが奪おうと襲ってくるので反撃する。特に大人の難民や衛兵にたちのわるいのがいたが、イシュトと私で撃退した。イシュトは剣もできたが、ナイフ投げが素晴らしくうまかった。 　そう、衛兵は敵だった。国を守り民を守るはずなのに、難民から奪うばかりで、殺すことすら多かったんだ。 　ずっと、貴族や兵のほとんどは民のことなど考えてなかった。竜王などほとんどどうでもよかったんだ。ひたすら勇者が出てくるのを待つばかりで。アレフガルドの体質はロトの頃もいまも変わらない、今後は衰えるだろう。 　そうなるとラダトームの近くが危険になり、離れると魔物が襲ってくることもある。 「まるでグインだな！豹あたまじゃないけど」 　私が魔物を倒したのに驚き、ともに戦っていたイシュトが叫ぶ。 「私はグインのようにでっかくないし、イシュトとケンカしない。でもちゃんと土下座しろ」 「するぜするぜ！おまえはおれの右腕なんだ！」 　そういって、笑い合いつつ魔物の屍から魔石をえぐり、角を伐り皮を剥ぐ。魔物狩りももうけ口だった……そのたびに犠牲者が出るが。 　そう、戦いが多かったことを考えると、『グイン・サーガ』でいうならキタイのホータン、リー・リン・レンの青鱶団に近かったかもしれない。あれほどの規模と戦力ではなかったが。 　今思えば、孤児たちにとって金を手に入れたことが……私が与えたのが、良かったのか悪かったかわからない。金と私の剣がない頃と、それを手に入れてからと、どちらが多く死んだのか。餓死やそれに近い病死、かっぱらいでの処刑、売春で殺されることは減ったのだろうが、戦いで死ぬ人数は増えたんだ。 　後にもウリエルに、無闇に与えることの危険は聞いた。当時の私に、それを理解しろと言っても無理だっただろうが。 　イシュトにだけは、〈ロトの子孫〉の秘密すら明かした。当たり前のように、負傷した衛兵をよってたかってなぶり殺しにしようとしたのを止めたとき。 「す、すげえ……」 「絶対に、絶対に秘密だ。兄弟だからだぞ。だから私は、絶対に拷問も強姦も虐殺もしない」 「わ、わかったよ。絶対に、絶対に絶対に絶対に秘密だ。ゴーラの誰にも」 　と、また唇を噛み切ってくちづけてきた。『グイン・サーガ』の、イシュトとランのように。 　夜は、グインの物語を覚えている限り語ることも多かった。イシュトヴァーンが不幸になっていくところは話したくなかったが、イシュトはそんな話も聞きたがった。なんとも言えず悲しかった。 「ああ……そうだよな。生きてるって最高だよ。生きてるって。一滴の水が、ものすごくうまいことってあるよな。イシュトヴァーンも、よく知ってたんだ」何度もそういっていた。 　イシュトは、読んだ本のイシュトヴァーンそのままだった。明るくて、悲しそうで、抜け目がなくて。笛は下手だったが。 〈ロトの子孫〉の秘密すら明かしたイシュトだが、一つだけ秘密のままだった事がある。『グイン・サーガ』が、ウリエルの故郷の栗本という人が書いた、架空のお話だ、ということだ。 　この世界の人の大半は、あれは海の向こうか〈上の世界〉であった、実際の話だと思ってる。〈ロトの子孫〉も半分はそう思っていて、ウリエルが後に来たとき確かめたら彼は大笑いしていた。 ＊アムラエルによる注釈＊ 　レグラントさまのお話では、イシュトは確かに明るく優れたリーダーだったようです。しかし、「後に読んだ『グイン・サーガ』のイシュトヴァーンとは全く違う人だった」とのことです。 　また、アロンド陛下は、初めて加わったときから圧倒的な力を放っていたそうです。レグラントさまはある日イシュトが、「イシュトヴァーンがグインを片腕にしてたらこんな気分だったろうな。いや、アキレウスがこんな気分だったのか。いつ首領の座を奪われ殺されるかわかんねーや」と怯え泣いていたのを見たとか。 ＊＊ 　でも、そんな日々も、短かった。半年もなかったと思う。 　三重だった。夜だった。ジェッツの長ロムルが、仲間の一人を裏切らせ、私が肌身離さない布包み……銃を奪った。 　銃を〈ロトの子孫〉以外に見せるな、それは至上命令だった。イシュトもついてきて、スピード重視の二人だけで襲った。背後からの作戦はハーゴンに任せて。 　私はとにかく、銃を奪い返すか破壊する、そのことしか考えていなかった。人間相手に手加減する余裕もなかった。 　そのとき、私たち二人がいない隙にと衛兵が襲ってきた。それにつられて魔物の、かなり多くが襲ってきた。 　城の外、激しい乱戦になった。逆に、銃を奪って私たちを殺そうとしたジェッツの孤児たちが、魔物に一方的に殺されていた。 　私は銃のことしか頭になかった。両親の形見。〈ロトの子孫〉の秘密。 　魔物が右から襲えば、ベギラマ……今は、ライデインが本当の名と聞いた稲妻の呪文……すら使った。 　時間がなかった。触られる前に、見られる前に。 　銃を掲げ、逃げるロムルの膝裏に、イシュトの投げナイフが突き立つ。 　絶叫をあげて倒れながら、ロムルは銃を抱きしめていた。欲しい、欲しい、これだけは欲しい、これさえあれば、と全身から沸き立っていた。 　そのとき。どこかから飛んできた槍が、私をかばったイシュトを貫いた。 「え」 「ア……ロン……」 　イシュトが膝をつく。嘘だ。 「ち、違うだろ。おまえをかばって死ぬのは、わた」 「そん……」呆然とした目が、突然強烈に私を見た。「おまえ、おまえが……王になれ。俺が……俺の、野望」 「わかった！死ぬな。魔戦士だろ、不死身なんだろ」ホイミ。だが、生命が手から抜けていく。あのときのように、猛毒の槍。キアリーを唱える。 　イシュトが、私の唇に口づけてきた。口移される血を飲んだ。 　唇に、はっきりと死を感じる。生気にあふれた体から、力が抜けて崩れる。その手は、奪い返した銃を握っていた。 　私は銃を手にとり、布をはいだ。弾倉は別にしてあったので、別に取られていても、ロムルには使えなかったんだ。うっかりレシーバーを開けていじればばらばらになって二度と戻せない、わけのわからない木と鉄でできたおもちゃでしかない。 　弾倉をはめる。 　その瞬間、あの後悔がよみがえる。誰も守れなかった……でも今は、ゴーラの仲間がいる！今度こそ。 「集まれ！」叫んだ。 　全員がこちらを見る。敵だったジェッツも、衛兵も。 「一点突破だ。元気な者は負傷者を担げ！」と、敵だった、私の銃を盗ませたロムルを担ぎ上げた。 　そして銃を連射し、大型の魔物を二体倒す。そこに稲妻を落とし、 「こっちだ！」叫んで走った。 　人間は誰もがついてきた。私に、イシュトが乗り移ったように。 　そう、私はあのとき、魔物を倒してその力を食うように、イシュトの魂を食ったんだと思う。あの明るさ、人を引きつける力、生命力を。王になる夢を、ある種の呪いとして。 　彼が生きていたら、彼が王だったはずだ。そう信じたいのかも。 　先頭に立って銃に着剣、大型のリカントマムルの一撃を受け流して飛びこみ、銃剣にギラをかけて貫き一発撃って反動で抜き、頭にもう一発。 「こっちだ！」 　稲妻を落として皆を集め、ロムルをおろす。瓦礫。魔物も集まって追ってくる。 「瓦礫を拾って投げつけろ！」 　孤児たちにはいつもの戦法。衛兵も慣れない手でやる。 　魔物は怯まないが、つまずいて倒れるのはいる。 「つっこめっ！突撃だ！」 　叫んで、レミーラを帯びた銃剣をたいまつのように、先頭に立って突撃する。孤児たちもついてきた。 　突然の反転突撃に魔物たちが浮き足立つ中、皆が絶叫しながら武器をたたきつける。私もいつしか銃は背に負い、剣に魔力を注いで切りまくっていた。 　そのときだった。 　突然、まっくらになった。雲が月を隠したのだ……魔法の雲が。ラナリオン、と名前だけは聞いていた。 　戦っていた魔物が、銃特有の死に方で倒れる。周囲に次々と魔法の火球が着弾する。 　突然、目の前が暗くなった。ラリホーをかけられている、とわかる。 　抵抗したが、魔力はどんどん強まる。術者は一人だけじゃない、二人、三人…… 　気がついた。そこはどこかもわからなかった。 　何人かの、両親に似た人がのぞきこんで、吸い飲みをあてがった。 　喉が渇いていたので、激しく飲んで、後悔した。 「ベギラマ、稲妻の呪文。銃と魔法剣。〈ロトの子孫〉以外ありえぬ」 　どれほどぶりの日本語だろう。人影のないところで、両親とだけ話す言葉。 「ミカエラの写真に生き写しだ。なんという血の濃さ」 「だが、我らのなかで知られておらぬ」 「普通は家族を失えば、幼くても別の〈ロトの子孫〉を頼ったであろう。このサデルのように」 「その場合の連絡先も、物心つく前から言い聞かされているのが〈ロトの子孫〉のしきたり」 「何者だ！誰の子だ。どこで生まれた。この言葉はわかっているのか」 　口を閉ざしていると、一番年上に見える人が言った。 「我らロト一族は拷問は絶対にしない。『拷問は無能のあかし、手段としても正しい情報は得られない。ただ努力していることを見せるだけ、下劣な欲望』とウリエルが言っていた」 　思わずうなずく。両親にも聞いた言葉だからだ。 　また呪文が唱えられる。言わなければならない……そう心から思う。 「父はミカエル。母はラファエラ。私はメタトロン……アロンド！」そう叫んで、汗だくで起きていた。 　ざわざわ、とさわぎ。 「あの、禁断の」 「双子が会うことすら禁じられるのに、実の姉弟で駆け落ちした」 「ペルポイへ逃げたと聞いていたぞ」 「ドムドーラにいたと聞いたこともある」 「貴重な、ミカエル直系の血筋が二人失われた。掟に従っていれば何人の子になっていたか」 「そういえば、去年ラダトームで、公衆便所に隠された銃が使われていた」 「そのときも、ミカエルとラファエラではないかと」 「はぐれた〈ロトの子孫〉と思える公衆便所や、産婦人科医の仕事の情報もあった」 「その二人と思える、明らかに〈ロトの子孫〉が、ドムドーラで激しく戦い戦死したとも」 「サキエルが見ていたな。最後まで町の人々を一人でも多く逃がそうと、難民を追う魔物を減らそうと戦い抜いたと」 「我らは信じなかったが……事実だったか。カメラが残っていれば」 「二十年前にフィルムが尽きた。我らには作れぬ」 「ドムドーラには近づけぬ。確かめることもできないな」 　父が、母が？ 「うわああああああっ！」絶叫した。「父さんと、母さんが、死ぬはずがない。あんなに、あんなに強いのに」 　泣き叫ぶのを、誰か暖かい女性が抱きしめてくれた。母さんのような、リールのような腕。 「おかえりなさい。勇者ロトの子孫、メタトロン」 　激しい、なにかが沸き立ってくる。 「アロンドだ」そうだ。イシュトの弟。ゴーラ。ミカエルとラファエラの息子。 「そう、アロンド。おやすみなさい」 　また、ラリホー。 　目覚めたとき、若い女と男の老人が私を見ていた。 「サデル。ウリエラの娘、あなたのいとこよ」抱きしめてくれた女性。彼女が、二枚の紙のようなものを渡してくれた。若い頃の両親の、写真。 　じっと、ひたすら写真に見入った。 「ガブリエル、今〈ロト一族〉をまとめておる。ミカエルとラファエラの伯父で、ガブリエラの血も引いておる」と、老人が静かに言った。 「ゴーラの、孤児のみんなは」 「……魔物はみんな倒して、人は眠らせた。孤児たちの生き残りは、マイラに運んで治療したわ。見てはならないものを見たし、ラダトームに置いておくわけにはいかないから」サデルが私の手を握る。 「仕事や里親も探させる」ガブリエル老がうなずいた。「おまえをあの子たちの間に戻すわけにはいかん。もしおまえが戻りわれらがおまえを忘れたら、あの子たちは間違いなく死ぬ。おまえが金を与えたために、彼らはより多くの敵を作り、襲われたのではないのか？」 　そのときは、生き残りがどんなに少なかったか、知らなかった。まして、それからの苛酷な日々を生き延びたのは…… 　孤児たちは大人を信じない。仕事や家を与えられてもすぐ逃げて……もっと悪い、魔物や大人の餌食になることが多いのだ。 「いいな、絶対に大人を信じるな」イシュトが何度も言っていた。 　どんなに大人が、ひどいことをするかも聞かされていた。目の前で仲間が衛兵に殺されたこともある。 「誰の、どんな子と言えど、そなたは他の子とは違う〈ロトの子孫〉だ。ゾーマの予言通り魔が跳梁する今、そなたも宿命に従い勇者を目指し、アレフガルドを救うために戦わねばならん」 　老人の言葉。 「戦い抜け。それが父の、最後の言葉でした」 「私も同じようなもの。ともに戦いましょう」サデルがじっと目を見て、銃を手渡してきた。 　銃をなでる。まったく同じ大量生産品が無数にあるのはわかっているが、それが自分の、両親の形見だとは一目でわかった。 「銃床のメンテナンスキット入れに……あ、こちらの木で交換した銃床ね」 「写真は板にはさんで、身につけておくがいい」 　そこはガライの街、ガブリエルの商館の、秘密の地下室だったと後に知った。 　彼には表の、ガライの商人としての顔と、裏の〈ロトの子孫〉の顔があった。そのような〈ロトの子孫〉も必要なのだ。 　すぐにサデルに、ルーラで山奥の、とても小さな村に連れて行かれた。岩山の中に小さいが頑丈な砦が、見えないように築かれていた。谷間が水田になっており、周囲の木の多くはトチ・クリ・カキ・ナラ・カシなど実が食べられる木だった。 　サデルをはじめ二人の大人が私と、他二人の孤児の面倒を見ていた。サデルは赤ん坊を産んでから一年もしておらず、大変そうだった。 　他二人は年上のシモツキというジパングの血が濃い男と、まだ五歳ぐらいのラグエラという女の子。 　まず日本語の読み書き、ソロバンを用いた計算などいくつかの問題をやらされた。懐かしくて、とても楽しかった。 　サデルが驚いていた、「これで11歳、一年以上勉強もしてなくて？15歳水準じゃない」と。 　サデルの、小さい子の面倒はすぐ見るようになった。孤児たちの中で、リールに言われて何度も手伝ったことはあった。 「勉強は問題ないけど、これまでずっと便所と水路、肥料つくりの仕事しかしてなかったって？　それも〈ロトの子孫〉の大切な仕事だけど、あたしたちは小さい頃からたくさんの仕事を学ばなきゃいけないの。もちろん読み書きソロバン、剣や魔法や銃も」 「竜王を倒すんだ！」シモツキが焦って叫んでいた頭を、サデルが軽くひっぱたいた。 「まずあたしに勝ってからね。あたしだって候補なんだから……おっと、おっぱいの時間ね。よしよし」 　と、赤ん坊を抱き上げたものだ。サデルの魔術はとても優れていて、学ぶことは多かった。 　ちょうど秋から冬になる頃で、山肌を切り開いて、四メートル四方程度でしかないが田を作ることを、皆でじっくりとやった。 　元々水路は両親を手伝っていたのでまずやったが、「得意なことだけじゃなく他の仕事もあるの」と、あぜを積んだりいろいろやった。 　冬は冬で、土でかまどを作ったり、木を削って桶や樽を作ったり、藁を叩いて俵や縄、わらじを編んだり、やることはたくさんある。 　いろいろなことを教えるため、何人かやや老いた、ジパング系の人も時々訪れていた。 　その人たちも私を見ては驚いていた。 「おお、まるっきりミカエラさまの写真そのまんまだ」 「あのミカエルの坊やとも。あの子もすごい子だったけどねえ」 　シモツキはすぐに、私が「禁断の、双子近親婚の忌み子」と口に出そうとしたが、そのたびに誰か大人が厳しく稽古をつけていた。 　そして、直接稽古をすれば私より全然弱かった。それに、私には学ぶべきことがたくさんあった。 　小さい頃から、わけもなく攻撃されることには慣れていたし、「天才なんだから当たり前だ」と、天才という言葉の意味も知らず思っていた。 　イシュトやリールの、隔てなく暖かく扱ってくれる温もりは懐かしかったがね。 　突然ルーラでガライに連れ出され、船に乗せられることがあった。 　そのときにはまた、知らない子が何人か集まることになる。 〈ロトの子孫〉子どもたちはみんな、最初は奇妙な目で私を見るが、イシュトをまねていればすぐ親しくなれることがわかってきた。 　船の経験はなかったが、紐の結び方は習っていたし、両親が本で船の動かし方を話してくれたことがある。 　何もわからないのを教えてもらう、自分が下手だ、というのはその時が初めてだった。 　なにをすればいいかもわからない。言葉で知っていても、体が動かない。 　まねをして失敗し、恥ずかしさに死にたくなる、その繰り返しだった。ただ、少なくとも命令に従うことは学べたと思う。 　誰だったか忘れたが、「全員が船長に従う船でなければ沈むんだ！たとえ船長が間違っていても、服従や規律がないより港に着く可能性はある。何が正しいのかは、誰にもわからないんだから」そういわれたことが、いまだに頭に焼きついている。 　あと、名前はあえて言わないが、明らかに邪悪なやつがいた。人を痛めつけ壊すことしか考えない。何かというと、すぐ私の出自を出して、皆を巻き込んで侮辱する。仕事はまるでできないのに。やってもいない罪を着せられたことすらある。 　イシュトやハーゴンと出会っていなかったら、そしてドムドーラで、公衆便所を整備しながらあらゆる人の悪徳を見ていなければ、追い詰められ自滅していただろう。 　イシュトには、「悪い奴はいるし、そっちに力があることは仕方ないこともある。やったかやらないか決めるのだって力だ、剣だ。だから相手のゲームだけはするな。誰もが裏切るが、それがあたりまえだ、動かされるな。怒ったら負けだぞ」、ハーゴンには「悪い、というのは弱みなんですよ。飢えてるんですよ。何に飢えているかを見抜いて引っ張れば、こっちが支配できるんですよねぇ。金に飢えた人には金を、血に飢えた人には血を、権力に飢えた人は権力を、ね」と、教わっていた。 　今も正直に言えば、あまり船の仕事はやりたくない。 　といっても、学んでいる時間はそれほどなかった。 　時々、突然誰かに呼び出され、剣と少しの弾薬を与えられて、町や村を襲う魔物を撃退したり、一人でも多く逃がすために戦うことが多かった。 　私ほど幼いのに戦っている子はほとんどいなかった、血に酔うことを恐れられてだ。だが、私はずっと一人で戦っていたから大丈夫だろう、ということになっていたらしい。 　そのため、私の勉強はいろいろな点で、不完全なんだよ。〈ロトの子孫〉が必要とされる最低限の知識をきちんと修了したのは、竜王を倒してかなり経ってからだ。 〈ロトの子孫〉たちの中で戦うのは、奇妙な経験だった。 　訓練から一人で、山の中で身を守るだけの戦いが続いて。 　それから、イシュトの指揮で孤児たちを守りながら戦ってきた。 　どちらとも違う。少なくとも、自分と同等かそれ以上の腕の持ち主と、肩を並べて戦うのは初めてだった。 〈ロトの子孫〉のことは知られてはならない。守っている当の村人たちにもだ。 　戦いの時には服従と規律、それは両親にも教わっていたが、実戦でのそれは全く違う。 　規律、といえば船でもそうだ。 　今となれば、大人の〈ロトの子孫〉が、私の、両親だけに教育され一人で戦っていた面をどれほど危ぶんでいたか、よくわかる。 「あなたの両親の、最期を見た」 　サキエルという、長い黒髪が印象的な男に話しかけられた。 　戦いがやっと一段落し、食事の準備。新しい仲間たちに馴染むため、またイシュトのように明るく飛び出そう、と思ったその矢先だった。 　私は疲れきっていた。血に酔わないように、そしてイシュトのふりをして明るく振舞いながら戦い続けることに。 　そして、実力では同じぐらいなのに、すぐ集団で『近親相姦の忌み子』と陰口を叩く連中に。 　規律ではなく、ただのサディズムだ、嫌な奴らだ、と思っても従わなければならないことにも。 　いっそ一人で、この多数出てくる魔物たちと剣になりきって戦ってしまいたい。 　疲れていた。だから一瞬、その言葉が耳に入らなかった。 「アロンド。あんたの、両親が。ミカエルとラファエラが、竜王に殺されるのを見た」 　気がついたとき震えて、腰が抜けた。 「ドムドーラに、竜王が全軍を向けてくるとは誰も思ってなかった。ルーラを封じられて、とにかくまず〈ロトの子孫〉の子供たち、そして町の人を一人でも逃がすために集まった。老人から先に死ぬ、子を逃がすと」 　それで、初めて彼がかなりの年齢だと気がついた。美しかったから。 「わたしのグループにも、子がいた。でも、逃げ切れないと覚悟した。巨大な竜が、群れをなして襲ってきた。そこに、あの二人がいた」 　私は呆然と聞いていた。 「何人も、近所の人を鍛えていた。一人でも逃がすためと。戦いながら時間を稼ぎ、後退する。その繰り返しで。わたしたちも、すぐにその指揮に従った。ミカエルには幼い頃拳を習った、最強だった。ラファエラの医術と銃、剣の腕、そして美貌は、わたしたちの憧れだった。悪い噂はあったけど、それより昔の印象が強く、そのときも相変わらずの強さだった」 　息ができない。血に酔いそうだ。熱い茶を飲む。 「二人で、激しく竜と戦っていた。ミカエルの、芸術といわれた拳が、一瞬銃弾でつくられた隙に竜の懐に飛びこみ、一撃とともに閃光が迸り、巨大な竜の半ばが溶け崩れ横倒しになる。 『戦うぞ！一人でも逃がせ！未来を、希望を、若者を、子を！』そう、叫んでいた。 　そこに、それが来た。平然とした、一人の男。一目見ただけで、わたしは恐怖に崩れ落ちた。そのわたしたちをかばって二人が、わたしが見ただけで崩れ落ちたそれに、激しく打ちかかった…… 　杖一つで、あの触れられただけで何度も気絶した拳が、『あたしの剣からは輪が出る！』と叫ぶ閃光の剣が、打ち払われた。 『トゥルヤル、左側を死守！　サキエル、子供たちを守りメルキド方面へ後退！』命令に、やっと立ち上がりながら叫んだ。 　トゥルヤルのように、死ねと命じて欲しかった。 『サキエル。命令を復唱し実行しろ』 　昔と変わらない、最高の〈ロトの子孫〉の命令。そうするしかなかった。 『子供たちを守り、メルキド方面へ、撤退します』 　後ろ姿だけ、襲ってくる敵と戦いながら、必死で見ていた。トゥルヤルが突撃し、相打ちに倒れたのも見えたが、うらやましかった。 　二人は決して諦めなかった。自分の命も、傷の痛みも度外視して、かばいあって戦い抜いた。 　ラファエラの銃剣が貫き、そこに拳が輝き、決まったと思った。そうしたら、海がのしかかるかと思う笑いとともに、ラダトームの城より大きな竜に……その炎が、二人を焼き尽くした。 　でも、それでもあの二人は立ち上がり、戦い続けた。消し炭のように全身焼かれても。片腕が焦げ落ち、足を失っても支え合って。 　巨大な口に食われてさえも、その中から稲妻と、拳の光が輝き、竜王さえしばらくひるみ、動きを止めた。 　その、命で稼いだわずかな時間に、わたしもふくめて何人助かったか……」 　いつしか、私は泣きじゃくっていた。 「みんな、あんたをどれだけ羨んでるか！ばばあどもは、わたしの報告を聞かなかった。みんなはあんたを恐れてる」 　熱い腕が、強く私の首に巻きつき、ぐっと力がこもった。 「負けるな。あんたが生きてる、そのためにあの二人は死んだ。あんたは最高の血を引いた、間違いなく勇者だ」 　激しく泣いていた。泣いて泣いて、泣きつくした。 　翌日目が覚めてから、サキエルは昨夜が嘘だったように厳しく命令した。戸惑いはしたが、すぐ戦いで忘れた。 　その翌日には、もう私はガライに帰って船の勉強を再開させられた。それ以後、サキエルには会うことがない。後に、ある戦いで戦死したと聞いた。 　そんな日々にも、慣れた。二年ほどは、魔物の跳梁もそれほど激しくはなかった。 　そんなある日、ラダトームを訪れた。 　魔物たちに大きい動きがあった、と聞いて。 　ラダトームに来たのは、あの時以来だ。イシュトが死んだ、郊外の窪地に花を手向ける。 　そしてその周囲にいる、難民たちを見る。 「だめ、今やってる別の救い方を教えるから」 　と、サデルに言われた。 「ラダトームの貴族どもに期待しても無駄だ」と、長髪の男、オサミツが言う。 　若手の〈ロトの子孫〉で最強の魔法使いの一人サデル、年長で射撃と徒手格闘がうまいオサミツと、私はしばしば組んでいた。 　城壁の外には、相変わらずぼろを着た人々が、恐怖と絶望、不潔の匂いを放っていた。 　私の目には、人目を避け物陰を駆け巡る孤児たちのかすかな影や足跡が見える。ドブネズミの兄弟、ゴキブリの姉妹。 　吟遊詩人の詩や歌芝居から偉そうで強そうな名前を取ってまとまり、その中でもしょっちゅう裏切り、今日一日生き延びようとあがいている。 　見なければ見えないのだろう、サデルたちには。 　だが、私たちの仕事は、そこではなかった。 　城下町の隠れ家で、サデルは化粧で顔を変えて重苦しく優雅な貴族服に着替える。私とオサミツはその従者だ。 　化粧のやり方は、〈ロトの子孫〉がそんな仕事をしていると聞いて、私がハーゴンから聞いた方法を教えて改良させた。あの少し前のことだ。 「あなたたちの美しさは、金にもなりますが災いにもなるんですよねぇ。でも、美しさってのは変なもので、ほんのちょっとの違いで、誰にも気づかれない目立たない存在にもなれますよ」 　あのちょっと変な笑い声を思い出す。 　武器を持つにしても、長い銃はとても隠せない。こちらの鋼で筒を鍛え、弾薬を一発だけ入れてネジで留める、腕に縛って撃つ短い隠し銃を持つ。 　そして服の隙間に細く厚い刃の短剣を隠す。 「ウリエルの故郷には、拳銃とかいう便利なものがあるって、きいたことがあるけど」とサデルが言う。 「ウリエルが、拳銃は使いものにならないって、残さなかったらしいよ。今いるよ」私が言った。 「昔、焼けた家で見たウリエルの故郷のカタログには、ピーキュウジュウとかファマスっていう、すごく小さい銃があったって」サデルが、かすかな悲しみを口にのぼせた。 「そんなのがあったらいいよね」 　などと語りあいながら、経験のあるオサミツと詰め所に向かう。 「ここからは、完全に無知な従者になりきれ。名前もローだけだ。魔法も使うな、誰が見ているか分からない」オサミツの言葉にサデルとうなずき、城に侵入した。 　城内はとにかく臭い。腐った食物の匂い、ろくに洗っていない体の匂い、効率の悪い松明の匂い。 　足元がべたべたし、いつもネズミが走っている。 　ひどい。 　丸一日、ろくに食事もなく城中動き回った。 （リムルダール周辺で魔物と戦っているほうがましだ）と本気で思う。 　そして、周囲の人々、貴族や従者たち、衛兵たちを慎重に見ていた。 　全然変わらなかった、壁外の、難民や孤児、貧しい人たちの溜まり場と。 　贅沢な服で肉や酒がある、それだけの違いだった。 　まあ、ドムドーラの便所から、人間がどれだけ同じだかはいやというほど見て、いや嗅いでる。黄金の糞など一度も見ていない。 　嘘、支配、不満、噂。その匂いが、汚物よりきつく匂っている。 （イシュトやハーゴンはそれをうまく使った）思い出して、さりげなく会話や、人が誰をどう見ているかを見て、覚えておく。 　誰が誰を嫌い、誰と誰が敵なのか。 　ゴーラの一人だったときのように、じっと周囲を見る。 　三日後、いきなりだった。 　ローラ王女の一行と廊下で行き会い、ひたすら貴族とその従者の演技で、丁寧に儀礼を守り顔を上げないように必死でいた。 　いきなり、目の前に強い驚きと恐怖の気配と、懐かしい香りがする。 　つい、顔を上げてしまった。 　美しかった。 　美男美女ぞろいの〈ロトの子孫〉たち、またドムドーラの高級娼婦たちとは、まったく違う美しさ。 　森の花園に舞う紫と金の、はかない蝶。 　熱かった。目が、頬が。炎が少女の形を取ったようだった。 　その、真紅の厚みのある唇が、音を出さず『ロトさま、助けて』と、はっきり動いた。表情を変えず、目だけで、悲痛なほど必死に。 　私は当然のように、決意していた。 　素手で戦うための、足音を立てず素早い歩法。サデルも含め人の死角をかわして抜け、彼女が入った便所に向かう。 　ある時点で、歩き方と姿勢を変える。 （今私は便所掃除人だ、誰に見られても誰も意識しない） 　そう、誰も気がつかない。姫を守っている初老の女官も、衛兵も。姿を隠そうとすれば逆に目立つ。 　そして、そこだけは一人だ。 「ローラ姫さま」彼女も、私の言葉で初めて気がついたように、私を見る。 　その大きな目が、みるみる涙で潤む。 「あ、ああ……ロト、さま……夢じゃ、なかった。お願い、助けて、助けて」 「誰に追われていますか？」 「わたくしではありません。リレム、リレム・ベエリ・ド・リムルという」 「リムル卿の三女、お遊び相手の一人でしたね」ラダトーム貴族のことは教わっている。貴族の割に行動的で、難民も受け入れ、傭兵を雇って民と国を守る姿勢があるとのことだ。ただしちょっと手段を選ばないところがあるとか。 「あの子が、あの子が生贄にされてしまいます。ツッセエ卿が、生贄を捧げれば竜王の災いはおさまる、と」 「そんなわけがないでしょう。それで、どうしろと……助けろ、ですね」 「勇者ロトさま」彼女が、広い便所にひざまずこうとするのを押しとどめた。 「私は、勇者ロトでは」言おうとして口をつぐんだ。〈ロトの子孫〉のことは絶対に秘密だ。イシュトに話したことすら狂気の沙汰だった、ましてラダトーム貴族の頂点、ラルス十六世王の一粒種！ありえない。 「言えません。何も。調べます、助けます」 　そう、言うしかなかった。時間がない。 　気持ちを、ただの便所掃除人に切り替えるのにかなり気力が必要だった。 「どういうつもりだ、メタトロン」オサミツの強い言葉。本名メタトロンは、私が好まないことを彼は知っている。 「アレフガルド貴族との、個人的な接触は〈ロトの子孫〉だけじゃない、〈ロトの民〉までも危険にさらすものよ！」サデルも強く言う。 「小さい頃、彼女を助けたことがある。そのことは報告していますね？」確認を求め、二人がうなずく。「勇者の子孫が助けを求められた。応じるのは義務です」 「美女なら、〈ロトの子孫〉にいくらでもいるのよ。そして誰もが、ミカエル直系のあなたの子を、喜んで産むわ」サデルが、母親の顔で……母親の、理不尽な叱責を必死で抑える表情で圧をかけてくる。 「近親相姦の子である、私の精は穢れているかどうか、議論になっていますね」オサミツが目を少しそらす。「それとこれとは関係ない。まずすべきことは、何が起きたか調べることです」 「私情をはさむなよ。もし任務に耐えられないようなら、早めに言うことだ。お前の視線一つ、動き一つが、〈ロトの子孫〉全体を危険にさらしていることを忘れるな。王族や貴族どもにとっては、竜王などより〈ロトの子孫〉のほうが脅威なんだ」オサミツが厳しく言い、サデルにもうなずきかける。 　ツッセエの家は悪い噂もあり、魔法使いを多く雇っているのは事実。うかつに近づけない。だが、私は別の手があった。 　全身に汚物を塗り石鹸のにおいを落として孤児のふりをして身を潜める。 　井戸に水を汲み、溝にごみを捨てに来る使用人たちの話を聞く。 （食べられるもの、売れるものがないか必死で探せ。それが今夜の食事、そしてアルヘシが死ぬかどうかの境だ）自分の心を、あの日々に戻す。 「さ、ごちそうだぞ」と、おそろしく残酷な男が、首を折られた高級な子犬を私の足元にほうった。 　私は目を輝かせ大喜びでとびつき、警戒した目で見上げながら、その死体を抱え尻をはしょって必死で逃げた。 　孤児にとってはこれは、まぎれもなくめったに手に入らない、自分も満腹でき弟妹の餓死を一日伸ばせる、ありがたいごちそうなのだ。 　だがそれを餌にして、捕まり、楽しみでなぶり殺されるかもしれない。逃げろ！心から必死で逃げる。 　後ろから笑い声が響く。 　また、素早く戻って話を聞く。 　女の声、「生贄を出すために、犬に毒針を打って姫様を噛ませるなんて」 「証拠を隠すためにその犬は盗んできて、さっきベメが野良犬の餌にした、って」 「生贄になるのもどうせ貴族だけど、わんこはかわいそうだ」 「そうだねえ」 　それで充分だった。犬の死体を、群がってきた腹ペコの孤児たちと奪い合いながら走りぬけ、昔の隠れ場所に飛びこんで着替える。 　体を清め、着替えて荷物を抱え、城壁の崩れ目から城に戻る。 「リレム嬢の生贄は決定しているそうだ。その飼い犬が、ローラ姫に噛みついたことが決定的な理由だが、以前から噂が流されていた」オサミツが言う。 「犬を……ツッセエは以前から残酷なことをして人を陥れてきたけれど、汚いわね」サデルが子犬の死体を見、その毒針の傷跡を見て、怒っている。 「しかし、なぜそのリレムという子なんだ？家同士の争いか、だが特に聞かない？」オサミツが首をひねる。 「当事者に会ってみましょう。ツッセエに会うのは危険ですが」やっと微笑した。 「それ以外の仕事も、ちゃんとやれよ」オサミツが苦々しげに言う。 　レムオルで姿を消し、牢番を一時的にラリホーで眠らせて地下牢に近づく。 　足の踏み場もない、満員電車状態。不安に満ちた時代には、罪に落とされる人も多い。 　泣き崩れている女の子たちも、身分を問わずいる。 　その中、じっとうなだれながら、激しく周囲の女たちに脅され、小突き回されている子がいた。 　ほかとはかなり違う、気品と美貌。 　もう、涙も枯れて心がなくなったような表情。 　サデルが全員をラリホーで素早く眠らせ、取ってきた鍵で扉を開き、別室にその子を引きこみ、起こす。 「今だけは安全よ」と、サデルが強く抱きしめて、耳にささやく。 　私が犬の死体を抱かせてやると、凍りついた表情がゆがみ、激しく泣き出す。家族を失った子の嘆きは散々見ている、とはいえ辛い。 　しばらく泣かせて、サデルが甘い蜂蜜湯を与えて落ち着かせた。 「リレム・ベエリ・ド・リムルね？」うなずくのを確認する。「何があったのか、正直に教えて。今ここで何を言っても、絶対に誰にも言わない」 　……いつもどおり、ローラ姫と遊んでいた時に、リレムの愛犬が突然暴れ、ローラ姫に噛みついた。そして、以前から生贄が必要だと言う話になっており、リレム自身が志願したという…… 　その、彼女の話で気がついたことがある。恐ろしく客観的で、細かなところも良く見ているし、何も忘れていない。十歳前の知能じゃない。 「でも、でも、こんな」地下牢の悲惨と苦痛に、リレムは激しく泣き崩れていた。 「時間がない」と、首を軽く振った。 　サデルは唇を噛みしめ、「必ず助ける」と、彼女を眠らせて牢に戻した。 　その直後、入ってきたオサミツが意地悪な笑みを浮かべた。 「のぞき穴までは見ていなかったな、危なかったぞ。地下牢をのぞける隠し部屋があった」 　その言葉に、心底背筋が寒くなった。というかその噂があったのを孤児時代聞いたことがあったが、うっかり忘れていたのだ。 「ツッセエのじじいが、地下牢で苦しんでる女の子をものすごい目で見て、しこってやがった。変態だな」 　その口調に嫌悪感がむき出しになる。 「さいってい。絶対リレムは助けないと」 「それ自体は、アリーナ姫のあれでいいんじゃないか？生贄自体を中止させるのは無理だろう、彼女自身が志願したんだから」 　私の言葉にサデルがうなずく。 「ドラゴラムは、今誰も使えないか。モシャスも、弱くなら使える、あとは化粧でごまかせばいい」 「あたしがやるの？」 「いや、私がやるよ。女の子のふりをしたことも何度もある」つつもたせでね。 「まあ、それで魔物は片付けるとして。本物をかくまう、そして」オサミツがサデルを促す。 「ツッセエはあの子に執着している、なら今リレムを助けても、放っておいたら次を仕掛けてくるわね」サデルがうなずいた。 「それどころじゃないようにすればいいな。ラリホーで支援し泥棒を入れる、泥棒の知り合いなら多分一人か二人は生きてるだろ」私も、久しぶりに孤児たちと走り回ったことを思い出す。 「あの家は金持ちでも評判だからな、泥棒も喜ぶぞ」オサミツが微笑んだ。 「あと麦角の精製方。ウリエルの本ではLSDって呼ばれてましたよね」私が思いついた。「お抱え魔法使いの机に手紙で置いてやればいいでしょう。人間は本当に欲しいもので引きずりまわせる。金に飢えた人には金を、血に飢えた人には血を、権力に飢えた人は権力を、ね」 「あの程度のエセ魔法使いに、できたらいいけどね。酒を蒸留できるレトルトも売ってやろうよ。どうせ秘伝にして失伝されるだけ」サデルが笑った。 「宮廷にも噂を流すか。ツッセエの政敵には……」オサミツが薄い石板に石筆で図を書き始める。 「その手の変態は、自分が痛めつけるだけじゃなく、痛めつけられるのも好むわよ」サデルが人の悪い笑みを浮かべた。 「そっち専門の売春宿教えてやるよ」と私は微笑んだ。ラダトームの裏街は、短い間だったが知り尽くしている。 「よし、その線でいこう」 　泥棒になっていた昔の顔見知りは、二人見つかった。 　目隠しして眠らせたまま、ツッセエ館の宝物庫に放りこんでやったときの、二人の表情と言ったらなかった。 　もちろん、二人で腰を痛めるぐらいに持ち出して、そして派手に奪い合いを始めたのには困ったので、また眠らせて半分ずつ握らせ、町の反対側に放り出してやった。 　それから数日、城下街ではツッセエの私兵たちがえらい騒ぎを起こしていたっけ。 　儀式の前に、オサミツが担当者を、蒸留酒を混ぜた酒で悪酔いさせ、儀式の詳細を聞き出した。 　その日、ローラ姫とも綿密に打ち合わせて、私は彼女から借りたリレムの服をまとい、モシャスの下位呪文で背格好だけ変え、短剣一つを隠して、地下牢から引き出されるリレムと入れ替わった。 　牢番に扮しているオサミツとうなずき合い、祭壇に向かう。 　他にも、数人のもっと身分の低い生贄が、ラダトームからやや離れた、そこから見える祭壇に放置された。 　ツッセエの、汚く悦に入った、そして普通の人間との違いが見れば分かる目。麻薬と蒸留酒に酔っている。それが、ふっと貴族たちの列から消える。 　祭壇に放置され、むしろ寒さのほうがきつくなってきた……そこに、ゆっくりと魔物が出現する、ように見えた。 　奇妙な毛皮で魔物のフリをしている、男。吹き出したくなる。 （楽しんで自分の手で切り刻んで、楽しみを仕上げるってわけか。殺してやってもいいが）素早く考えをまとめた。 　左右で震える、別の生贄を眠らせ、怯えて声も出ない演技をしながら、引き寄せる。 　その瞬間、毛皮の塊が、何かに吹っ飛ばされて転がった。 （本物の魔物）と思う間もなく、襲ってくるリカント。短剣にギラをかけ心臓を貫いたのは、ほとんど体だけの反応だった。 　もう一頭は、影からの銃弾に後頭部が吹き飛ぶのが見えた。 　そこに、ローラ姫が飛び出す。さらに別の、貴族姿の二人が走り、絶叫を上げて混乱させる。 　ばたばたした中、オサミツが助け眠らせていたリレムと私が入れ替わり、私はサデルの従者に戻った。 　そして混乱を抜け出そうとしたとき。小さな少女を大切そうに抱き抱えていたローラ姫が、目の前にいた。 「ロトさま」 「礼は不要です。もう二度とお目にかかることもないでしょう。勇者ロトが再臨したのです、夢かもしれません、そう言いふらしてください」とサデルが強く言う。私に何か言わせないように。 　私は、その燃えるような目をひたすら、目に焼きつけていた。 　二度と会えない。会ってはならない。〈ロトの子孫〉とラダトームの王族、ロト一族の秘密。 　彼女の目の、炎。そして、運命が……恐怖に混乱し走った男が、ローラ姫を突き飛ばした。 　私の腕に飛びこみ、そのまま一瞬目を合わせ、どちらからともなく唇を重ねる。 　一瞬。そしてラリホーの呪文……二人とも、眠らされるのがわかる。 　ローラ。その名、温もり、瞳が、深く激しく心に焼きついた。 　目が覚めたのはメルキドだった。二度とラダトームには近づかないよう、厳しく言われた。 　そして、ラダトーム城では、ローラ姫は言いつけどおりに誰も信じない話を言いふらし、情報を混乱させてくれたと聞いた。 　リレムは、やはり罪は罪ということで生家の領土、ガライに移された、とも聞いた。 　その日以来、私の頭はローラ姫のことでいっぱいだった。戦っていても学んでいても。 　そして、あの運命の日、知らせ…… 　メルキドには入れない。街を守るためのゴーレムが暴走して、人も無差別に襲う。 　犠牲を払ってまで倒す価値はない、と〈ロトの子孫〉たちは判断し、メルキドの周辺の山地で、周辺の人々が避難し自衛・自給自足できるようにしている。 　難民たちを集め、大きい木楯と投石紐を用いた集団戦術を訓練したりしていた。メルキド周辺はかなり魔物が強く、厄介だった。 　確か、最初の知らせを受けたとき、私たちは産科医の仕事で来ていたベルケエラの指導で、人間・家畜・魔物の死体を解剖し比べていたと思う。そこに知らせが相次いで来た。 　混乱していた。 「ラダトーム城が陥落し、全滅した」 「東門が焼かれ、近衛騎士団が全滅」 「ローラ姫がさらわれた」 「ロトの装備が奪われた」 「ロトの鎧は騎士団長が勝手につけて出て、簡単に壊された、偽物だったらしい」 「光の玉も、ロトのしるしも」 …… 　ドムドーラは陥落し、アレフガルドの外には行けなくなったが、それ以降は大した動きもなかった竜王軍。 　詳しい情報は後で知ったのだが、一気に軍勢を集結させ急襲する強さはドムドーラのときと変わらない。 〈ロトの子孫〉の間でも、それまでは竜王がゾーマに予言されたその脅威なのか議論されていたようだが、また議論が沸騰していたらしい。ただし、当時細かいことは、私たち若い下っ端が知ることではなかった。 　ただ、ローラ姫が竜王にさらわれた、それが私にとってすべてだった。 　おっとり刀で飛び出そうとして、すぐにどこへ？と思った。 「どこに……いや、何しに。いうまでもないな」オサミツが沈痛に言った。 「〈ロトの子孫〉は権力を求めない、ただ悪を倒し、宴から去るのみ」サデルが言うのに、私は強く言った。 「悪は倒す。ローラ姫をさらったのが竜王だったら倒すよ」 「簡単に言わないでよ！メルエヤルもアニエラも、……ベカも、帰ってこなかったのよ」サデルが泣きだす。彼女の、愛による子の父親だ、と直感した。 「おまえの両親も、竜王に殺されたとサキエルに聞いた」オサミツがつぶやくように言う。「あの二人はどちらも、若い頃〈ロトの子孫〉でも桁外れに強かったんだ。今どちらかがいたら間違いなく勇者に選ばれたろう、それが二人がかりでも……」 「『勇者とは勇気ある者！そして勇気とは打算なきもの、相手の強さに合わせて、出したり引っこめたりするのは、本当の勇気じゃない』！」私が叫んだ言葉は、小さいころ家にあった勇者ダイの冒険の絵入り本にあったものだ。 　二人がびくっとなる。 「なぜ私が行ってはいけない？」もう、心の中は激しい怒りが、魔力の編み目として暴走しかかっていた。 「あ、あなたの考える事じゃないわ。考えるのはあなたの仕事じゃない、あなたはまだ未熟で、〈ロトの子孫〉の一員よ。命令に従っていればいいの。ラダトームの王女の事なんて考えちゃダメ」 　サデルが怯えた目で言う。 　考えるな。従え。言われたとおりにしろ。あの、廃坑前の沼地の、骸の山を思い出す。ゆきのふさんの、太った腹にうまそうに顔をつっこみむさぼり食うリカント。毒にどす黒くくずおれる娘。抱いた幼児ごと貫かれた、人間と魔物二組の母。それが目に映り、恐怖と憎しみに、叫びに近い息が口から漏れた。 「考えずに従い、秘密を守って、普通の子供のふりをしたことはある」私は目に力を込めた。「ドムドーラから逃げたとき。両親の、大人の言われるままに逃げ、言われるままに剣も手にせず隠れた。全員死んだ！私が言われるままにならず、剣と銃を手にしていたら、みんなを助けられたんだ！」 「あなたは正しいことをしたのよ。両親の言いつけを守り、〈ロトの子孫〉の秘密を守り抜いた。従うことを学べば、指揮することも」 　サデルが、自分でも疑っている表情で言うが、私は激しく首を振って拒否し、叫んだ。 「そのために、同郷の何十人もの女子供を死なせていいっていうなら、〈ロトの子孫〉なんて知るか！ただの臆病者だ！一人の女の子を見捨てる理由なんて、あってたまるか」 　サデルが尻もちをついた。そして戦いで追いつめられたときのように悲痛にゆがんだ口から、言葉が漏れる。 「でも、でも勇者になるのは、わたしよ。わたしが勇者、そのためにずっと、ずっと修行を」 「ならあんたも勇者を目指せばいい！どちらがローラ姫を助け、竜王を倒しても構わない。どっちも勇者、でいい」それも、ダイの物語を思いだして、だ。 「四十日ほど後、〈ロトの子孫〉の集会がある。ラダトーム城が落ちたというなら、それもかなり重要な議題になるだろう。そこで言ってみろ」オサミツが沈痛に言う。「それまで、〈ロトの子孫〉を裏切って探しても時間を無駄にするだけだ」 　その通りだ。一人では見つけられない。飛び出すのは、拒否されてからでも遅くない。 「なら、それまで一人でも多くの、〈ロトの子孫〉に会わせてください」とにかく情報が欲しい。一人でも多くの話を聞きたい。 「そうだな。これまでお前たちが共に戦った者から、老人たちにも、会っておけ。しかし二人とも、覚悟はあるのか？」オサミツの表情に、強い迫力が混じる。「勇者、ということは〈ロトの子孫〉、いや〈ロトの民〉とガライ一族も含めた、族長でもあるんだ。何万という人数。……ウリエルが残した黄金と宝石、世界の人間を全て殺せる弾薬、膨大な禁断の知識。それを背負うんだぞ」 「勇者になるの。そのため修行してきた」サデルが泣きながら言う。 「ローラ姫を助け、竜王を倒す。それだけだ」私はそれ以外頭になかった。オサミツの言葉は、当時は右から左だった。思い知ったのは、竜王を倒してからだった。 ＊アムラエルによる注＊ 　サデルさまからうかがったのですが、その時に初めて、アロンド陛下の圧倒的な人をひきつけ従わせる力に直面したそうです。この人が勇者だ、と確信し、それでも無理に自分が勇者になる、と自分に言い聞かせ続けた……とのことです。 ＊＊ 　それから集会までの間、焦りはあったが、オサミツとサデルにつれられて、たくさんの人に会った。とてもたくさんの人に。何千人もの、〈ロトの子孫〉全員に会うつもりで。 「あなたは？私はアロンド。本名はメタトロン、ミカエルとラファエラの子。あなたは何が欲しい？私は竜王を倒しローラ姫を助ける、勇者になる。竜王とローラ姫がどこにいるか、知らないか？」そう、たくさんの人に名乗った。 　ローラ姫と出会い恋に落ちていることは、隠さなかった。それにはかなりの勇気が必要だったが。出自、駆け落ちした双子の近親相姦の子であることも、隠さなかった。 　まず相手が何を欲しいか聞いた。ハーゴンに何よりも相手が何を求めるか知れ、と言われていた。イシュトは、いつも相手の話をよく聞いた。 　それから相手の仕事を手伝い、ともに戦い、飲み食いした。 　たくさんの人から、たくさんの話を聞いた。 　その話の中で、サラカエルに国王の力、勇者の称号の力も教わった。魔物の力を上限なしに食い、死ぬどころか灰も残さず消えても確実に復活する？なんて便利な力だ。 　誰からでも、貴族や僧侶からも話を聞くことができるのも重大だ。〈ロトの子孫〉も情報に優れるが、逆に貴族と直接話す事ができない。 　ラダトーム城が襲われたときのことも詳しく聞いた。突然、竜王と精鋭の魔物たちが襲い、迎撃に出た騎士団を、激しい炎を吐いて皆殺しにした、それを陽動に空を飛ぶ魔物たちが王宮の宝物庫を襲い、その近くにいたローラ姫もさらって消えたという。 　その宝物には、勇者ロトがゾーマを倒すのに使った光の玉もあり、それ以後アレフガルド全土で魔物が一気に増えた。 　素手の拳が恐ろしく強い、ムツキに出会ったのはリムルダール近く、死霊とリカントに囲まれた隊商を助けに出たときだ。父の再来かと思ったよ、凄まじい強さだった。 　敵の骸骨剣士がとても、筋目の正しい、いい剣士だった……今思うと勝てたのが不思議なほどだ。 　集会は、雨のほこらで行われた。かつてはゾーマが精霊ルビスを封じていた塔で、ゾーマが斃れた後には石づくりの集合住宅となって、〈ロトの子孫〉の祖が隠れ住んだ。それから何年も続いた大地震でほとんどが埋もれ、マイラと地続きになって、小さなほこらが地上に出ているだけだった。かなり広い地下室は、今もある。 　地下には膨大な本や薬、銃や弾薬、音楽や映像の装置が隠されていたが、後で知ったがその頃はほとんど壊れていたらしい。 　顔を半ば隠した、アレフガルド全土で様々な立場で民に隠れている〈ロトの子孫〉たち。凄まじい魔力が充満していた。 　私はイシュトのやり方を思いだし、先手を取った。長老たちの話が始まる前に起ち上がり、いつも何人もの人に言うのと、同じことを叫んだのだ。 「私はアロンド。本名はメタトロン、ミカエルとラファエラの子でドムドーラ出身。私は勇者になる、竜王を倒しローラ姫を、惚れた女を助ける！」と。 　サデルも慌てて飛び出し、「わたしはサデル。ウリエラの子でマイラ北出身。わたしも勇者に立候補します」と、少し声は震えたが言った。 　その瞬間から、議論は沸騰した。何人もの、初老の人さえ自分が勇者になる、と飛び出した。 　私に対する罵声も強かった。 「お前は、ローラ姫を助けたいだけだろうが！私利私欲だ！」 　四十前の、剣で知られる〈ドラゴン殺し〉コテツの激しい叫び声に、同調の声が上がった。 「ああ、私利私欲だよ」私は笑った。それに、皆があっけにとられる。「〈ロトの子孫〉も人間なんだ。人間として戦おうよ。自分が守りたい人のために、同時にみんなのために。胸に手を当てて、何のために戦ってきたか、考えてごらん」 　すべての偽りを捨てる。便所と戦場には真実しかない。全員が戦いを経験し、自ら地を耕すことを知る〈ロトの子孫〉を信じろ。敵じゃない、戦友たちなんだ。そう自分に言い聞かせる。 「私の両親は、私を守るために戦死した。そして私は、一人の女を助けるため、竜王を倒したい」偽りは言わない。それでだめなら、一人で飛び出す覚悟はできていた。 「それに、みなさん、アロンドが私たちに加わったときに、最初にローラ姫と出会ったときのことを報告しました。憶えていますか？彼女をさらおうとした魔物が、偉大なる王の母、竜王の花嫁を迎えに来た、と言ったと。それが事実なら、彼女が竜王の子を産むのは、人間にとって大きな災いになる可能性があります！」サデルが叫ぶ。 「リムルダールの予言者が、それが事実であると」 「竜王が出る前に、ローラ姫が偉大な王の母となる、という予言が、北のお告げ所であった」 「竜王が脅威だとは限らない！何がゾーマが予言したそれかは、わからないんだ」 「う、うるさいっ！」何人かが叫ぶ。 「近親相姦の子が！」一人が隠れて叫んだ、その周囲から、たくさんの人がざわざわとささやき、怒号のような、一つ一つの言葉が聞き取れないような叫びになる。 　その叫びが、魔力の渦になっていくのを感じた。ものすごい恐怖と憎悪、嫉妬など、負の感情が魔力になる。 　私自身の、幼い頃からの孤立、人に対する憎しみ、魔物に対する憎しみがその魔力で増幅され、心が砕けそうになる。たとえるなら、ものすごく嫌な思い、それがものすごい大きさになり、幻覚にすらなったとでも言おうか。真っ黒な泥の津波に飲まれたようだった。 　だが、戦いで敵の魔力に抵抗することはよくあった。素手武術の練習としてゆっくりと手を触れ合わせ、相手の動きを感じながらゆっくり押し合うことも。両親とも、オサミツとも、ムツキとも。抵抗するな、受け入れろ。捨己従人、そして、勇気。そう自分に言い聞かせることができた。 　今叫んでいる人、集団じゃなくその何人かの、個人としての心が魔力で伝わる。共に戦う中伝わる、凄まじい悲しみ。話に出てきた悲しみ。一つ一つ、悲しみと向き合っていると、私も悲しくて、辛くて、それが力になるのが分かる。 「負けるなあっ！」絶叫した。それと共に、魔法での強い圧迫感がすべて吹き飛んだ。 「〈ロトの子孫〉は、なんのために戦ってる！」私の叫びに、多くの人の、暗記している言葉が、魂を、思いをこめて揃った。 「〈ロトの子孫〉はゾーマの予言を受け、やがてまた現れる悪と戦い、正義を守る勇者を出すために勇者ロト、ミカエラ女王が双子のかたわれミカエラをガブリエラに託し〈下の世界〉に下し、子孫をもうけさせた」 「ならなぜ今、竜王に立ち向かわないんだ？確かに今、私たち〈ロトの子孫〉は魔物から、たくさんの人を助けているよ。私も戦ったし、たくさんの人が私の隣で血を流している」私は訴えた。 「まだ勇者が出ていない！」 「ウリエルが再臨すると予言がある、それを待とう！」 「竜王が、ゾーマが予言した邪悪とは限らない。ロンダルキアの邪神だろう」 「おまえは私利私欲で言ってるんだ、近親相姦の忌み子め！」 「竜王は倒さなくては」 　たくさんの声が飛び交う。 「ムツキ！男の子が生まれたね、オサフネ。昨日、初めて立ったね。その子に平和な未来を、そのために戦っているんじゃないのか」その言葉に、彼女がびっくりして飛び上がった。 　みんなが黙る。 「〈ロトの子孫〉も人間なんだ。人間が戦うのは、戦友のため、家族のため。親しい人のためだろう。自分のために戦い、みんなのために戦う。どちらもだ。目の前の、無力に故郷を追われ死んでいく人たちを一人でも助ける。大切な人を守る。それが勇者だ。そのために竜王を倒す。みんなが勇者だ」一瞬、全員を見回して、ウリエルの言葉だと両親に伝えられた言葉を思い出す。「自分の手で工夫し自分の頭で考えろ！」 　しん、と静まりかえったところで、ゆっくりと心に浮かんだ言葉を語った。 「言葉や権力でばかり遊んで、現実の敵を、守るべき者を見捨てたら、ラダトームの貴族どもと変わらない。いや、近衛騎士団は竜王に立ち向かって焼かれたんだろう？」 　それからも、議論は続いた。私はいつでも飛び出せるよう、荷物はまとめていた。 　勝負しろと言ってくる者もおり、コテツやムツキと、素手で激しく殴り合った。ムツキはオサミツより強かったし、さっぱりしていたね。 　なんとか、議論の末に私たち、十数人手を挙げた候補者に、試練は許可された。 　今から思うと、竜王に立ち向かったときより怖いな。〈ロトの子孫〉が分裂し、内で戦う状態になったかもしれないし、私自身も人間に絶望し闇に落ちてもおかしくなかった。 　私という、異物を恐れている人がたくさんいて、その恐れが反対になり、攻撃になりそうだった。 　陰謀じみた企みもあったらしいが、それはガブリエルやオサミツが止めてくれたらしい。名は出さないが、当時の長老たちの二人が、私を罠にかけようとして……死んだ。後に知ったこともあるが、私が死ぬまで内緒にしておこう、今重要な役割をしている、存命の人も遺族もいる。私が知らずじまいのこともある。 〈ロトの子孫〉も人間だ、でもウリエルやガブリエラが、人間のやりやすい過ちをやらかさないようよく考えてくれてあった……というわけだ。 　そして私自身、その……人を従わせる力が、どれほど恐ろしいものか自覚していなかった。ローラを助けること以外、考えていなかった。 ＊アムラエルによる注＊ 〈ロトの子孫〉の皆様に、その集会の話をうかがいました。 　初めて公の場に出たアロンド陛下に、誰もが圧倒されたそうです。特に若い人たちは熱狂的に支持し、老人は疑い怯えていたそうです。 　たくさんの人が若き陛下とともに戦い、また陛下のご両親を記憶されていました。陛下が集会までにたくさんの人と話されていたことが、とても力になったそうです。 　また、集会でアロンドさまを魔力で操ろうとした一団がいましたが、お一人の絶叫で数十人がかりの、いや一時はほとんど全員が、悪しき心を魔力として渦巻かせたのをはねのけられたそうです。 〈ロトの子孫〉のありかたが変わることへの恐れ、アロンド陛下の天才への嫉妬など、負の感情がとてもたくさんあったのでしょう。 　それそのものが人間じゃない、という恐怖にもなったそうですね。常人ならあれだけの、悪しき心の魔力をぶつけられたらよくて死んでいた、でもそれを飲みつくし、よき心として全員を押し流した、と。 　サデルさまのたとえでは、煮えくりかえった油を、全身伸ばして浸かれる風呂桶で三杯も飲み干し、腹ごなしに大地を殴って大地震を起こしたようなものだ、と。まさしく人間にできることではないです。 　何よりも、「人を黙らせてはならない」という〈ロトの子孫〉の掟も重要だったのだろう、とサラカエルさまがおっしゃっていました。ガブリエルさまは、当時はそれが不満だったそうですが、結果は善かったとため息をついていらっしゃいました。 　他にもあの頃は色々あったが、それを公表し歴史書に書くのはもっと後にしてくれ、と魔法で封印された書類をいくつもお預かりしています。 ＊＊ 　勇者としての試練の内容は、雨のほこらで聞いた。 　竜王のいる魔の島に渡るのには、雨雲の杖・太陽の石・ロトのしるしが必要らしい。雨雲の杖は、雨のほこらを管理している〈ロトの子孫〉のアスファエル長老が持っていた。 　まず志願者全員、最低限の試しとして七日間の立ちきり稽古をさせられた。一度も腰を降ろさず、重湯を時々すするだけ。 　鎖帷子を二重に着たまま何十人もの剣士、それも二人がかり三人がかりと稽古を続けたり、山道を五十キロ走ったり、丸一日泳いだり。 　といっても四日ぐらいなら十歳前に両親相手にやっていた……まあ、気が変になりかけはしたが。 　それで半分ぐらいは脱落したかな。 　それからガライの墓の底にある、銀の竪琴を取ってこい、と命じられた。簡単に見えるが、誰もその試練に打ち勝った者はいない。それまでも竜王が出て以来、十日に一人ぐらい、挑戦しては敗れて出てくる者がいた。 　どんな試練があるのかは誰も教えてくれない。経験者と何人か話したが、皆すごい恐怖と罪悪感を負っていた。間もなく自殺突撃して死ぬ者も多いし、剣を捨てる者もいる。 　そして試練を受けずに竜王に挑んだ〈ロトの子孫〉たちは、みんな死んでいる。 　それでもかなりの議論があった。その試練をやるか、大人数で竜王に挑むか、で。私はどちらでもよかった、とにかく一日でも早くローラを助ける、それしか頭になかった。 　ガライの墓。ガライの町の創設者、吟遊詩人ガライ。勇者ロト、ミカエルの同時代人だ。 　元から美しい歌で定評があった。それが、勇者ロト、ミカエラによるゾーマ打倒以来、とてつもない人気となった。 　実を言えばミカエラたち〈上の世界〉からもたらされたたくさんの歌の力も大きいし、もっと膨大なレパートリーとなったのが、ウリエルが最後に、赤子のミカエルを抱いたガブリエラと〈ロトの子孫〉の元となる〈上の世界〉出身者たちに、彼の世界の歌を鳴らす機械とそれを鳴らす力の源としての風車を置いていったのだそうだ。 　完全に使えなくなるまで数十年の間、それは膨大な曲を隠された地下室に響かせ、ガライやその孫まで、尽きせぬ歌の種と霊感を与え続けたそうだ。その歌は莫大な富となったし、ガライ一族はアレフガルドの外でも多くの情報を集めてくれる。 　そしてガライの故郷は天然の良港のそばで水源もあったし、近くの山が素晴らしい銅鉱山だとわかった。どうやらゾーマの魔力の具合で、アレフガルドのあちこちに新しい鉱山ができたのだが、その一つだ。 　それで、深い深い坑道と、その近くに大きな町ができていった。アレフガルドでも重要な町のひとつとなった、魔物が跳梁しても滅ぼされなかったほどに。 　その坑道は間もなく尽きて閉鎖され、いつしか創設者ガライの墓として大切に祀られた。 　だが、竜王出現以来、そこは無数の魔物がはびこっていた。扉を封じていれば害はないが。 　ただしそれも、魔物を呼ぶ銀の竪琴の力で、ガライの霊が魔物をひきつけ町を守っていた、とも言われている。 　私たち、勇者の候補者はその底を極め、銀の竪琴を取ってくるように言われたんだ。 　丸一日眠ったぐらいでは立ちきり稽古の疲れも取れていなかったね。それで扉を開けてもらい洞窟に入ったとたん、ほとんど一歩ごとに魔物が襲ってきた。 　地下二階はもっと魔物が強かった。とても巧みに剣を使う骸骨が何体もいた。 　後ろからオサミツたち、年齢もあり志願者ではない者が三人チームでついていた。彼らは戦わず、見守っている候補者が力尽きたら助勢してリレミトで強制送還、それで失格というわけだ。その三人の分も襲ってくる敵を撃退し続けなければならなかった。 　地下三階は、魔物がいなかったが老年の魔力が強い〈ロトの子孫〉がたくさんいて、十何人もまとまって魔力をかけてきた。それを一人の魔力と精神力だけで押しのけなければならない。 　地下四階に下りる階段に、たどりついたのは私とサデル・ムツキ・コテツの四人だけだった。その下は、私たちだけで行けと言われた。 　疲れきってはいたが、それまでの試練を突破したんだ、たとえドラゴンが出てきても倒す、と意気は上がっていた。 　地下四階に降りたとき、いきなり意識が落ちた。後頭部を殴られたときのように。 　とつぜん、変なところで目が覚めた。動く巨大な箱に座っていた。バス、だと言うのをなぜか知っていた。 　身を探ると、武器もない。ウリエルがもたらした本の絵や写真で見たような、奇妙な衣類を着ていた。 　ウリエルとは逆に、彼の故郷に行ってしまったのか？　と思ったね。 　あれほど驚いたこともなかったが、とにかく冷静にしていた。すぐ近くにサデルたちもいて、同じように奇妙な目で見ていた。 　それから、いきなり記憶が押し寄せた。「中元豊治」という名前の、普通に両親のいる、徴兵年齢に達した子の記憶。でも断片的で、不完全で、わけがわからなかった。 　そのまま、新兵検査場というところに着いた。日本語と中国語が併用されていて、読めた。 　中華人民共和国人民解放軍、九州省第七基地・新兵訓練施設（旧宮崎県）。 　それからの日々は、後にウリエルに見せてもらった『フルメタル・ジャケット』という映画を見てもらえば分かる。その前半とほぼ同じだ、変な事件がなかっただけで。自殺者や訓練中事故死者は、まあ百人に二人ずついたが。 　渡され訓練された銃は、夢の中で覚えている銃に似ていた。というか、夢の中の銃を資料映像で見た……ソ連の古い、AK-74。 　昔の、アレフガルドでのことは全部夢だ……この、軍こそが唯一の現実だ。そう思うようになっていった。サデル……いや、楊たちも、かまをかけたりしてみたが、普通の日本系中国人の記憶を持っている。 　こんな風に記憶が混乱しているのは自分だけだ、そう思っていたが、訓練で人格が破壊されていく中、どちらの生活も遠い夢のようになっていた。 　永遠にも思えた訓練が終わって、戦場。 　そこで初めて死人を見ても、みんなが吐いたりちびったりしても、私はなぜか平気だった。そう、あの夢でいやというほど死を見ていたことが、なんだか役に立ったようだ。 　だが、人間相手の、民主化・独立テロリストとの争いは悲惨だったね。 　まだよちよち歩きから立ったばかりのような、小さな女の子が花束を抱えて、パトロールをしていた私たちのところに、兵隊さんだと笑顔で駆け寄ってきた。 　私たちは一瞬虚を突かれた。 　吉田軍曹が撃ちながら私の首を巻きこんで伏せた、その瞬間全身が殴られたようで、しばらく耳が聞こえなかった。 　小さな女の子は、あとかたもなく吹き飛んでいた。 　そして、柳沢。倒れていた。首が、ありえない方向に曲がって。鼻と目から血が、耳から……ヘンな液が出ている。 　あのバスでも隣だった、ずっと共に走り、泣き、軍曹を罵ってきた柳沢が、昨日笑っていたのが今は死体だ。 　ここでは、ゲリラ戦では子供こそが敵になる。 「わかったな」軍曹の言葉に、私は耳が聞こえないとハンドサインをした。軍曹はうなずき、指さした。私もうなずいた。 　数日後に、銃撃してきた幼稚園に反撃し、私は、そちらの生涯では初めて敵を射殺した……老人だった。 　そして、何十人かの、小さな子供たちがいた。 「殺すんだ」 　と、吉田軍曹は冷静に、怯え泣き崩れる女の子を射殺した。 　頭がぱん、と弾ける。顔半分が砕け、見慣れた、ざくろのような銃創になる。 「兵士になれ！上官命令には無条件に従え」 　と、精神注入棒が強烈に頬を張る。 　ロトの掟、そんなのは夢の中の話だ。長い長い夢。みんなやっている。命令だ。責任を果たせ。兵士として。 　お前は兵士だ。考えるのはお前の仕事ではない。 「さあ、やるんだ！臆病者と笑われたいのか！お前はなんだ！」 「兵士だ！」と、体が叫ぶ。 「兵士のすることは！」 「殺すこと！」 「そうだ、殺すこと！従うこと！」 「殺すこと！従うこと！」腹の底から叫ぶ。 「殺せ。合法的な命令だ、お前の義務だ！お前の責任なんだ！」 　全員の、血にまみれたサデルやムツキの目が、私を見ている。 　みんなやってることだ。ロトの掟など、夢だ。 　上官が法だ。上官は神なのだ。 （「忘れるな。ロトの掟を。自分に負けるな」）頭に声が響く。夢だ。厨二病の、寝不足の悪夢だ。 　目の前に、三歳の子供が震えている。目の前で姉を殺され、こちらを見ている。 　殺される家畜の目で。 「柳沢を忘れたのか！こいつは彼を殺した奴らの仲間だ」 　吉田軍曹の声。凄まじい呪縛がかかる。眠い。 　子供を殺して仲間に抱擁され、一人前の兵士と認められたサデルじゃなくて楊がうらやましい。 （「いいか、パパやママであろうと、たとえ勇者ミカエラでも精霊ルビス様でも、虐殺・拷問・強姦を命じたら。どんなにそれがやむをえない理由があろうが。その拷問がなければ仲間や、罪のない人が死ぬのであっても。即座にやるんだ」） 　耳の中で、二つの音がせめぐ。 　その時、目に浮かぶ。子を抱いて貫かれた、母。同じく、子を抱いて貫かれていた、狼の顔をしあちこちから奇妙なトゲが出ていた、不気味な魔物。自分の絶叫が聞こえる。 「さあ、いつまでもうじうじしているな。冗談や夢で終わることはない、おまえは義務を果たすんだ！兵士として」 　吉田軍曹の目が迫る。毎日何度殴られたろう。その、圧倒される感覚が全身を浸す。そして、私の命を三度救ってくれた恩人。兄であり、父であり、神。 　戦友たち。みんなが。イシュト、ゴーラのみんな。奴らに殺された。奴らは人間じゃない。 　あの長い夢で、父親だった誰かの面影が、かすかに目に浮かぶ。見つめている。 　私は、銃口を口に入れた。鉄の冷たさが、舌に触れる。 （ローラ） 　美しい少女の面影が、心に弾ける。柳沢。吉田軍曹の拳の熱さ。 　引き金を引く、瞬時に全てが暗転する…… 　目が覚めた。古い坑道の隅。木の支えが朽ちかけている。レミーラの光も尽きているはずだが、薄い光が壁全体から光っている。 「あ……」 　サデルが、ムツキが目を覚ます。 　そして呆然としていた。 　サデルは激しく吐いた。 　ムツキは壁に全身をこすりつけて絶叫し、頭をかきむしった。 「あああああああああああああああっ！」 　私は真似をして、頭を壁に叩きつけ……そして違和感を感じた。鉄兜の感触じゃない、まるで柔らかい布団にぶつかったように、衝撃がまるでない。 　少し遅れてコテツが目を覚まし、剣を自分の首に向けたのを蹴った。ムツキが手足を軽く一撃すると、そのまましびれたように動かなくなる。 　四人で、絶叫をくり返した。 　どれだけの時が過ぎたのか。深いため息。 「今のこれ、現実なのかしら。また、幻？」 　サデルがつぶやき、ザメハやキアリクを唱え、それからいくつか、高度な呪文を唱えた。 「とんでもない魔法ね。わたしたち、人間に使える魔法とは比較にもならない。バギと自然の大嵐みたいに」 　サデルが怯える。 「それより、失格したのか合格したのか……」 　私の言葉に、サデルとムツキが絶叫した。コテツが頭を壁に激しく叩きつけようとするのを私が止めた。 「何があったか、言えないか？私は……夢を見た。その夢では私は、ウリエルの故郷らしい別の世界の男子で、軍隊に入れられて、小さい子供を殺せと命令され……自殺した」 　三人が、衝撃に目を見開いた。 「わ、わたしは……やってしまった。だって、『ウォーターボーディングは拷問ではない』、『誰かが汚い仕事をしなくては国民を守れない』、それに『テロリストは人間じゃない』んだから……核テロを防ぐため、よ、」泣きじゃくるサデル。 「あたしも。竜王を倒した、でもその後ろに、卵とか、小さい、手足もない……あれが大きくなったら、たまったものじゃない。それに、放っておいても死ぬだけだし、第一、みんなやって、みん……」ムツキが、もう吐くものもなく痙攣をくり返した。 　コテツは、ひたすら絶叫し、歯を噛み鳴らしていた。 「メタトロン……アロンド、あなた、あなたは、拒むことが、自殺ができたのね。ロトの掟が命じるとおりに。そんなもの夢だ、って何年も暮らしていても」 　人間ではない何かを見る目で、ムツキが言った。 　サデルも、目をまんまるに見開いていた。 「私は、実際に幼児の魔物を殺したんだ。後ろから、リカントの母親に抱きかばわれているのを。血に負けて」私の口から、人の声とは思えぬ音が絞りだされた。「目をつぶされ終身幽閉になっても当然だな。いくらでも私をさげすむといいさ、さあ、立て。今は前進しよう」 「え、その、兜」 　いわれて頭を探ると、いつの間にか、ずっとかぶっていたのとは別の兜だった。今までの鉄兜が、そこに転がっている。 　アレフガルドにはありえない、ウリエルの遺産でも見たことがない奇妙な透明感がある金属のような素材と、アレフガルドでもウリエルの絵本でも見たことがない動物の、尖った角でできている。 　強力な魔力と、懐かしさを感じてかぶり直すと、それは私の頭にぴったりと合った。 「責められない。誰だってああなればやってしまうだろう。私が自殺したのも、おかしかったからじゃないかな」 　そう言って水を飲ませ、洞窟を這う。降りたのとは違う、上に行く階段……そこを登ろうとすると、目に見えない壁に他の三人が弾かれた。サデルの魔力でもまったく破れない。コテツは、何かできる状態ではなかった。 「あ、アロンド、おまえだけが……勇者」サデルが言う。 「そ、それ、オルテガの兜。小さい頃に見た」と、ムツキ。 　私は、階段にしがみついて立ち、階段を登った。 　神聖な香りが漂っている霊堂……中央には空っぽの柩があり、そこに銀の竪琴が安置されていた。 　リレミトで地上に戻って、すぐに四人とも倒れた。何日も、記憶も心も混乱し疲れきり、魔力は暴走し、肉体もボロボロで、拘束衣と点滴が必要だった。 　身体が動くようになり、やっと……私は、ローラ姫を助けることを思い出して起き上がった。 　すぐ、緊急の集会が開かれた。まだ身体は完全ではなかったが…… 　何人もの長老が、私を壇上に上げると裸にし、香る油を注いだ。〈ロトの子孫〉全員が呪文を唱え続ける。 　そして、アスファエル長老が私が持ってきた銀の竪琴を受けとり、雨雲の杖をくれた。 　そのまま、全員で〈ロトの子孫〉のもう一つの聖地、勇者の洞窟に向かった。 　かつて、ゾーマがそこから出たという、底なしの割れ目があり魔王の爪痕と呼ばれた。 　勇者ロト、ミカエラによりゾーマが倒され、その割れ目がある部分は神々によって封印された。 　その洞窟では一切魔法は使えないが、浄められていて魔物も出ない。 　地下一階に全員集まり、地下二階には一人で行くように言われ、レミーラの光を頼りにあちこち迷った。 　崩れかけた人工の壁を見つけ、その奥にあった宝箱から一ダースのメイプルリーフ金貨と、二カラットぐらいのダイヤを数個手に入れた。 　そして、大きな石の板にたどりついた。そこには、昔の勇者ロト、ミカエラが刻んだメッセージがあった。伝説通り、三つの品を使って魔の島に渡ったという。その一つ、雨雲の杖は今手にある。 　ふと古い魔力を感じ、自分自身の魔力を放出すると、言葉にはできない何かを感じた。まるで自分が全部溶けるような。 　そして地下一階に出ると、〈ロトの子孫〉全員が私にひざまずいた。 「勇者ロトの子孫、われらが族長、勇者アロンド！」アスファエルの言葉を、全員が叫んだ。 　本来なら、権力に酔ったり恐怖したりするところだっただろう。でも、当時の私には、そんなことよりローラ姫を助ける、それしかなかった。その儀式と、その後の飲み食いすらすっぽかしたいぐらいだった。 　それから、ラダトームに行った。 〈ロトの子孫〉の正体をある程度知る各地の予言者が、「ただ一人の勇者ロトの子孫」として王に会い、勇者と認められて旅立つようにと予言したこともある。 　だが、最終的には〈ロトの子孫〉の幹部たちと話して、私が決めたことだ。あくまでラダトーム王宮と関係を持つな、という人もいたし、オサミツをはじめ勇者の祝福を使えという人もいた。 　王室は竜王が来てから、何度か騎士の子とか腕自慢とか、偽者だろうが勇者ロトの子孫を名乗る者とか、勇者として送り出しては失ってきたそうだ。 　確実に死んでも生き返る、というのがどれだけ有効かは、王宮に忍びこんでいる〈ロトの子孫〉たちにもわからないらしい。死体が王座の前にもどって復活して、そのまま逃げ失せた者もいたという噂もあったが、そのまま戻らないことも多いらしい。 　勝手知ったる、といえばそうだが、正面から王宮に向かうのは初めてだった。 　敵である衛兵を無視し、〈ロトの子孫〉の、商人や下級貴族に紛れている人たちが相談し調達した、「アリアハンの勇者」の正装を複製した服にロトのかぶと。縫い取った紋章はロトの紋章。そしてラファエルの「アリアハンの王位継承権のない王族」、ミカエラの「ネクロゴンド王国」の紋章も。こちらでは知られていないはずだが、あえてつけた。 　従者役の〈ロトの子孫〉が十人ほど従っている。 　私が寝こんでいた間に、何人かが噂をまいたり、貴族に紛れている〈ロトの子孫〉が謁見を担当する貴族連中に根回しをしてくれていて、正門から堂々と入るのに支障はなかった。 　王の謁見、といっても壮麗だった王城は広く焼け壊れ、無惨な姿だ。そして商人は魔物に襲われ、貴族たちの参勤も困難。ローラ姫と同時に光の玉が奪われて以来、魔物の跳梁は桁外れに凄まじくなっているらしい。 　私は、はるか昔から受け継がれた、古さに崩れかけた書簡を私より若い、いや幼い貴族少年に差し出した。前の襲撃で多くが死んで、弟・甥・息子が跡を継いだ間に合わせの宮廷だ。 　ラダトーム王国の、昔の宰相の署名で勇者ロト、ミカエルに出した身分証明・諸国通行状。ゾーマを倒した直後にガブリエラが書かせたものだ。 　ミカエル・ラファエル・ガブリエラ・ウリエル、四人の人相と紋章の写し。ラダトームの王族に準じる敬意ともてなし、安全保証を諸国に求めている。ミカエラたち四人がラダトームの宴から去り、各国を回るのに使っていたものだ。 　儀礼は以前の潜入で、少し見ていた。不安はなかった。 　だが、理由の分からない、激しい動悸がした。 　なぜか普段の、大広間での謁見ではなく、階上の、王の私室に近い部屋での謁見となった。 　国王、ラルス十六世。ローラ姫の父親。 　弱った初老の老人でしかなかった。ローラ姫とも似ていて、若い頃はそれなりの美男子だったろう、とも思った。むしろその弱りように、胸が痛んだ。 （でも、彼がもっと難民たちに心を砕いてくれたら）とも思った。それも、それがどんなに不可能なことか知らなかったからだった。 　豪華な服、だが迫力ならアスファエルやガブリエルなど、〈ロトの子孫〉の長老たちのほうが桁外れにすごい。 「そ、そな、そなたが、勇者ロトの子孫、アロンドとやらか」 「はい」じっと、目を見た。 「おお、まさしくなんと、王室に伝わる絵図に似ていることか」一度、咳をして顔を上げ、震える声で、「おお、アロンド！勇者ロトの血を引くものよ！そなたの来るのを待っておったぞ。 　その昔、勇者ロトが神から光の玉をさずかり、魔物たちを封じこめたという。しかしいずこともなくあらわれた、悪魔の化身竜王が、その玉を闇に閉ざしたのじゃ。 　この地に再び平和をっ！勇者アロンドよ。竜王を倒し、その手から光の玉を取り戻してくれ！」 　そう、何度も言い慣れたような言葉をいうと、王座に倒れるように座りなおした。 　王からはローラ姫の話はなかったが、廷臣が知らせてくれた。 　私は素早く退出した。餞別の援助、ともらったのは、ラダトーム王国発行の、私たち〈ロトの子孫〉には笑うしかないほど低品位の金貨だった。 　それよりも、魔力を回復させる効果を持つ、城が建つ前からあり神々に由来する聖なる岩を使ってよい、と宮廷魔道士に言われたのがありがたかった。 　さっそく、従士に扮している〈ロトの子孫〉たちも使って、情報を集める。宰相からもらった簡易紋章と全権委任状を使えば、貴族からも直接話が聞ける……便所掃除人や町の孤児として盗み聞くのとはまったく別の情報だ。 　その話から、竜王の襲撃もある程度わかってきた。その情報を〈ロトの子孫〉たちと共有する。 　どうやら、太陽の石はラダトーム城の、予言者や宮廷魔術師に近い大臣が持っているようだ。だが、どこにいるかわからない。 　そして、ローラ姫がどこにさらわれたか、情報を知る者はいない。 　あとは、あちこちの町をルーラで飛びまわった。もう、どの町も何度も来ていた。町の人に、堂々とロトの子孫・勇者アロンドを名乗って話す。あまり信用はされなかったが、それは平気だった。 　以前は顔を隠して助けていた難民からは離れる。 　 　マイラの町の、温泉の南で妖精の笛を見つけた。 　リムルダールの南にほこらがあったが、入れてもらえなかった。太陽の石とロトの印、だろう。 　魔物の襲撃から、人々を助ける戦いも激しさを増していた。光の玉が奪われたせいだろう。 　あちこちで、私は指揮をするよう言われ、主に人を選んで任せた。うまくいっていれば人を代えない、いっていなければ代える、戦いでは先頭に立ち、多くの話を聞く。 　それだけを心がけた。 　そうそう、私が小さい頃から、読み書きを両親から習うのに、『指導者は～に気をつけろ』という形の文章がとても多かった。 　うぬぼれとか、都合のいい話を持ってくる者を重用して都合の悪い話を聞かなくなるとか、任せた部下の仕事に指図するとか。 　あとで〈ロトの子孫〉に加わってから聞いてみると、そんなのが教科書になっているってことはなかった。 　両親が、ずっと以前から私が勇者になることを予想し、指導者の心得を考え暗記させてくれていたらしいんだな。 　まったく、とんだ親だよ。 ＊アムラエルによる注＊ 〈ロトの子孫〉の皆様にうかがいましたが、勇者に選ばれたアロンド陛下の指揮能力は皆を驚かせたそうです。 　誰の話もよく聞き、そして決断したことは決して揺らがない。誰のこともよく知っていて、人心をつかむことがとてもうまい。 　何より、指導者がよく陥る過ちを、決してやらない。それは今も同じなのですが、ご両親の薫陶だったとは…… ＊＊ 　ガライの町で、姫がラダトームの東のほうにさらわれた、洞窟にいるというような噂を聞いた。 　アレフガルドには、西側にはガライの墓、そして私が連れを失った昔の鉱山があるが、東側にあるのは地下トンネルだ。 　その洞窟を探ってみた。一本道に見えるが、水抜きと思える横穴が結構ある。そして、一本道で魔物も弱いのに、〈ロトの子孫〉も含めて行方不明者が最近、結構多い。 「アロンド、あなたがいかなくても」マイラを守っているサデルが言ったが、 「みんな、そのために死ねとは言われたくないだろ」と、そちらに向かった。 　メルキドには入れず、そこでしか手に入らない炎の剣は使えない。〈ロトの子孫〉には魔法の武器は伝えられていないので、魔法の鎧と鉄の盾、鋼の剣、そして形見の銃を手に、長く湿った海底トンネルの、やや上のほうにある横穴に潜った。 　この海底トンネルを掘るのも、大変だったらしい。何度も間違ったほうに掘ってしまい、埋めるのも面倒になったのか。 　そう思いながら、魔物の気配を感じる。メーダ！分厚い殻のある体が突進してくる、鉄の盾でそらす。まともにぶつかったら体勢を崩され、強力な触腕で絞め殺される。それて勢いがなくなった、その腹に、細身で厚く鍛えてもらった刃が突き刺さり、そのまま盾で押し飛ばし、目を貫いてとどめをさす。 　やっかいな匂いに気がつく。そして、ローラの匂いがした気がする。 「アロンド、後ろは任せて」〈ロトの子孫〉が二人、背後についてくれた。 　私は銃を肩から下ろし、盾と共に左手で持って、いつでも使えるよう初弾を装填し安全装置をフルオートに押し下げた。 　銃と剣を、いつ切り替えるか。それとも魔法。その使い分けが、〈ロトの子孫〉の戦いだ。 　軽くつばを飲み、深呼吸する、それだけで凄まじい匂いに、むせる。 　よく知っている腐臭も混じっている。人間が生きながら内臓まで焼かれる匂いも。 　そのまま、静かに進むと、突然かなり広い空間になった。 　正面の地形かと思った、巨大な塊がのそりと動き出した。 　もう、足腰が立たないほどの恐怖だった。巨大すぎた。わけの分からない言葉、でも、なぜか口は、「ローラ姫！」と絶叫していた。 　その呼吸で体が落ち着いた。 　巨大なドラゴンを見据え、叫ぶ。 「話せないか！」 「ここ…に…入った…、わが…姿を見た…もの…全て…逃がさん…殺す命令…命令…使命」 　その目は澄んでいた。だが桁外れの魔力が、心を押しつぶしているのが伝わる。激しい怒りすら感じた。 「私たち〈ロトの子孫〉は、牙をむかない者は殺さない、牙をむく者は殺す。すまない」 　そう言って、銃のグリップを右手で握る。 　瞬間、巨体が信じられないほど早く、一気に膨れあがり、気がつくともう目の前。 　体を横に投げ出してかわした、つい一瞬前までいたそこに、激しく鋭い牙が噛みあうのが分かる。 　ライフルを向け、左手の盾を金具に引っかけ左腕を抜き、銃を両手で握りフルオートを全弾ぶちこむ。空弾倉を捨て、次をはめ、ボルトを引く。 〈ロトの子孫〉が使う盾は、伝説上の〈ロトの盾〉と同じ、帯に腕を通して握る小さめの盾。腹帯についた金具を使うと、素早く腕から外すことができる。 　ただし、多人数での戦いでは両手で大きな盾を持つ者も多くいる。 　スカラを唱え、その巨体が目の前に膨れ上がるのを見る。呪文は体が勝手にやったこと。恐怖で、全身がしびれていた。 　その腹が膨れ、炎と悟った。盾の握りをつかみ、顔と上体をかばうのが精一杯だった。 　まぶしい光が過ぎ、熱すぎる盾を左手が勝手に投げ捨てていた。普通の倍以上の厚さの、全部鉄の盾が、地面に転がってゆがむ。赤く光っていた。 　そして、腹から下が燃えるのを感じたが、それよりも次の炎を吐こうとする竜に、私はもう一度、AK-74をフルオートで全弾発砲した。喉から口を狙って。 　その穴から噴出した、液状にすら見える炎が竜の巨体を内部から焼く。 （動け）足に叫び、銃を背の袋にしまうと、剣を抜いて突進し、全身で突いたが……岩の塊を突いたように、厚い剣が折れた。 　尻尾をかわし、ライフルに着剣しながら飛びこむ。 　父が何度も言っていた……刃の下こそ地獄なれ。ただ踏み込めよ先は極楽……実際に、私の木剣や木銃を紙一重でそらしながら素手で懐に飛びこみ、瞬時に一撃食って投げ倒される、何千度やられたことか。 　同じように、巨大な爪が振り下ろされるのを、よけるより前に踏みこむ。銃剣にギラの呪文を通わせ、全身で下から首を突き上げた。 　魔力に赤く輝く刃が、銃弾のあけた穴に突き刺さる。銃剣が首の、何か恐ろしく頑丈なものを斬り、魔力に耐えられず消滅したのがわかる。 　すさまじい力に、瞬時に吹っ飛ばされた。 　何が起きたかも分からないほど。 　だが、起き上がる。（ローラ！）心が絶叫すると、勇気が湧き上がる。そして、銃剣の柄部分を捨て、腰に差していた山刀を抜き、着剣した。 　刃渡りは40cmほどと短いが、幅15cmと広く厚い、鋭い刃でテントの設営や穴掘りにも使う。柄は銃剣と同じように、着剣できるようになっている。 　銃そのものごと、残りの魔力を爆発させる。使えたことがない大呪文が、私の魂から、体と血から吹き上げ編みあがっていく。 　竜は、堂々と牙をむきだし、私を見ていた。喉から、激しい炎が噴出し自分自身を焼いていたが、その苦痛にもかかわらず、誇り高く立っていた。 「神々、なんだな」体も、心も大きい。果てしなく。 　潰されそうになる心を振り絞り、薙刀のようになった銃を掲げて絶叫した。 「べぎらま！」 　勇者ロト、ミカエラが得意としたという雷電呪文。その子孫たちでも、素質があるのは十人に一人。〈ロトの子孫〉全体でも、使えるものは十人いるかどうか。それを魔法剣にできる者はいない。 　それが、自然にできた。無論私も初めてだった。 　体と、銃と、山刀。そして稲妻が、一つになるのがわかる。 　まっすぐに見た、そのドラゴンの目は澄んでいた。 　巨大な牙が、真正面から私を食いちぎろうと襲う。 （ただ踏み込めよ、先は） 　腰を落とし、倒れるように加速する。防御は一切考えない。 　全身が、銃剣が稲妻に変じるのが分かる。ドラゴンの、灼熱の心臓を貫いたことも。 　絶叫とともにまた吹き飛ばされ、崩れながらも闘志だけで暴れ続ける竜。私も、全身が砕けるような痛みを覚え、銃を失い、地面を手で探った。 　折れた剣の、刀身。 　握り、もう一度、もう魔力は尽きていたはずだが、呪文が口から漏れた。普通の呪文と違う、別の力が刀身に流れこんだ。 　そして、襲ってくる竜に、力の抜けきった体で切り下げる。 　気がついた時には、オサミツたちが私に、回復呪文をかけ続けていた。下半身は魔法をかけた金属も皮も蒸発し、骨が見えるほど焼けた肉が回復呪文に輝いている。 　そして、目の前には、一度たりとも忘れていない、ローラ姫がいた。 　涙に崩れ、それでも熱い目が、私をひたと見つめている。 「生きて……」 「ろ、ロト、ロト様」 「アロンド。メタトロン、です」 「あ、アロンド……」 「もう、大丈夫です。すぐに、お父上のもとにお返し」と言うと、彼女が私にしがみついてきた。その冷たい肌と目の色から、強い恐怖が伝わる。 　その目が、ちらりと背後を見て、声のない絶叫になった。 「あ、何を」 　仲間たちがドラゴンの巨大な死体を、山刀で切り裂いている。 「ああ、せっかくの戦利品ですから。鱗も皮も、角も牙も、肉も骨も貴重な」というオサミツに、また声のない絶叫が上がる。 「その、ドラゴンは」混乱して言葉になっていない。 「大丈夫、言ってください」私の言葉にうなずき、息を深くついた。 「そのドラゴンは、わたくしの前では女の子の姿で、わたくしのことを大切に世話してくれたのです」 　ローラの言葉には驚いたが、なんとなく納得した。 「そこの裏にあった地下牢は、きわめて清潔で温度・湿度ともに快適でした。水も清潔で、保存食も石鹸も充分にあり、布の類も清潔なものがありました」オサミツが報告してくれる。 「そうか、ありがとう。そうだな」と、ローラ姫の血色を見る。「あなたは健康に見える。無事にこれまで生かしてくれただけでも、感謝するべきだ。命令されて私を襲ったので倒したが、敬意を持って戦ったつもりだ」 「このまま置いても下級の魔物に食い荒らされるだけ、地上に持ち出して火葬したりするのは無理です」と、オサミツ。 「そうだ。何かの形見を、ローラ姫に。そして、家畜同様に、敬意を持って扱おう……姫。われら〈ロトの子孫〉は、自らの手で家畜を殺し、肉や皮を得ます。そのときは常に、われらを生かしてくれる生き物に、敬意と感謝を忘れません」 　そして、私は低く、家畜を殺すときの歌をハミングした。〈ロトの子孫〉たちも、それに唱和し始める。 「見たくはないでしょう、とりあえず地上に行きますか？何か、持って行きたいものは？」私の言葉にうなずき、小さな笛を取り出して抱きしめた。 「人間に、退屈が苦しいのだ、とやっとわかってくれて、どこかから盗んでくれたのです」と、涙をこらえる。 「ありがとう」と、ドラゴンの死体にあらためて一礼し、ローラ姫の手を握る。そしてオサミツに、「あとは頼む」と指示し、リレミトで毒の沼地の中にある、トンネルの入り口に戻った。 「では、どこに行きましょう。失礼します」と、沼地の毒にやられないよう、細い体を抱き上げた。 「リムルダールへ」 　彼女の心がとても傷ついているのはわかった。 　戦いで、ひどく心を病んだ仲間と話すこともあった、自分や他人を傷つける心配がなければ、みんなで何かできる仕事をさせていたが。今はとにかく休ませよう、と思っていた。 　リムルダール。古くからある、湖に浮かぶ島の都市。水豊かで天然の要害、そして農業・漁業もさかんだ。古くからメルキドと並ぶ学問の町でもある。 　ルーラで着いた直後、見回していた彼女が、恐怖に怯える表情を見せた。 「変装して庶民に混じりますか、それとも公式に領主を訪ねますか？」問いに、 「へ、変装させてください」 　彼女の、宮廷での服はぼろぼろになり、後にオサミツに聞いたら本来シーツやカーテン用の布を縫い直したものだったとか。それを、女たちが庶民の服に着替えさせたそうだ。 「あのドラゴンである少女がかいがいしく裁縫をしていた、奇妙な眺めだったでしょうね」 　竜王を倒した後、〈ロトの子孫〉のみんながそれを想像しては大笑いしていたものだ。 　だが、その言葉はそのときは、ローラ姫を泣かせるだけだった。 　ハーゴンに習った、美貌を落とし平凡に見せる化粧。私自身もやる。 「お、化粧もできるのですね、キャスのように」 「城下の孤児だったこともありましてね」と、仕上がりを確認する。 　本当はこうしてはいられない、仕事は山積している。 　竜王に怯え、そして難民の流入に苦しんでいながら、リムルダールはやはり豊かで雑然とした街だった。 　あのとき、すぐ私と共に歩くまでのラダトームでの冒険以来の、身分を隠して群衆に混じる……怯えてか、私の手に強くしがみついてきた。 　それだけで頭が舞い上がってしまう。 　変装させたローラ姫を連れて、予言所を訪ねると、それまでボケているとしか思えなかった老人が、「ラダトーム城の外を回り、三つ目の石を押せ」と教えてくれた。 　昔を思い出し、屋台で熊肉の串焼きを買って共に食べようとしたが、彼女はにおいを嗅ぐだけで吐いてしまった。 「すまない、私の傷口も、ドラゴンの死体も見ていたんだった。それにこれは元々においが強いな」 　と謝ったが、 「もったいない、ですね」と彼女も謝り、痛々しくも微笑む。 　宿で二人部屋を取り、ルームサービスで柔らかな粥を頼んだが、彼女がまた食欲を出さず、つけあわせの匂いの強い干し貝を多く食べ始めたことが、気になってしまった。 　つい魔法を使ってしまった。両親がよく唱えていた、妊娠を診断する呪文。 　私の、最悪の衝撃を受けた表情に、彼女も悟ったのだろう。 「なんとか、ごまかさなければ」私はそう、口から出していた。 「どう、か……」 　その目と表情に、私の理性が切れた。私が襲ったと言っていい、が、彼女からも激しく求めた。 　強力な媚薬をかけられたように、呪われたように。避妊もしないで。 　戦いの昂りも残っていた。罪悪感と嫉妬と憎悪、恐怖と悲しみ。全部強烈な媚薬だった。 　狂ったように……そして朝の光で、我に返り…… 　お互い、罪悪感と恐怖に押しつぶされた。 「どうか、あなたの手で斬り倒してください！」 　と、ローラ姫がひざまずき、首を差し伸べた。 「わ、わたくしは、悪の化身竜王に、この身を許し汚されたのです」 　剣を抜くことを、考えもしなかった。 「わたくしの前では、竜王は、お、恐ろしいほどに美しい男の姿。指一本動かせず、心砕け……殺して、どうか殺して」 　そして、あのドラゴンの、圧倒される恐怖を思い出した。あの、ガライの墓の試練も。 「責められるはずがない。神々なのだ、竜王も。神々に求められれば、人には拒めない」 　そういいながら、心が裂かれるようだった。 　今まで感じたことのない、凄まじい憎悪と怒りに、目の前が真っ赤になり全身が砕けそうになった。 　怒りを静めたのは、あの光景だった。抱いた子ごと貫かれた母、人と魔物二組の。 　私が、感情に押し流されたらどんなことになるか、わかっていた。 「わたくしは、このけがれた身で」という姫の唇をキスでふさいだ。 「穢れているのは私だ。私の両親は、駆け落ちした実の双子なんだ」今度は姫が、私の唇をふさぐ。 「私が、姫を抱いた。私の子として押し通そう。姫だけは、あなただけは、全世界を敵に回しても守りぬく」と、姫を抱きしめ、けれど激しい嫉妬に、叫んだ。 　姫が、なぐさめのために抱きしめてくれるほど。 　二人抱き合って、激しい不安と恐怖に震え、また…… 　もう夕方近くにチェックアウトして、「ゆうべはおたのしみでしたね」と宿の主人に、「ゆうべ」に力を入れて言われたときはきまり悪かったよ。 　そして、〈ロトの子孫〉のみんなの目ときたら…… 〈ロトの子孫〉の何人かと合流して、ムツキに問答無用で死にかけるほど殴られた。サデルが姫に、避妊したかどうか聞いて、その倍蹴られた。 　ローラ姫にどう説明するか、そのときになってやっと思い当たった。 　なにしろ、私が多人数の、よく似てるけど人種特徴が多様な人に、命令しているのをはっきり見られてる。 　嘘はつきたくなかったし、嘘はいつかばれる。というわけで姫をガライの町に運んで、アスファエルとガブリエルの前で打ち明けた。 「ずっと、アレフガルドの人々を、あなたがた〈ロトの子孫〉たちが、守ってきた……」 　長老たちがうなずく。豪商でもあるガブリエルは、姫と会ったことはあるが、その時とは全く違う雰囲気に彼女は驚いていた。 「それって、わたくしたち王侯貴族は、なんなのですか？騎士たちは？」 「ただ贅沢して威張ってるだけ」私がぼそっと言ったのを、ガブリエルが杖で殴った。 「その通りじゃが、言葉にすべきことではない」 　姫は呆然としている。自分たち王家が代々守ってきた国、と当然のように思っていたのが、根こそぎ崩れたのだ。 「王侯貴族には、アロンドの親戚が何人かいて助けている、という程度の話にしていただけますか」 　ガブリエルが言うのに、ローラ姫が呆然とうなずく。 「私たちは、いつでも人の間から消えてどこにでも移り住むことができます。今はアレフガルドが結界で封じられていますが、アレフガルドの中にも隠れ里は作れます。しかし、恐ろしいのは、人々の間であいつが怪しい、と噂が密告になり、罪もない人が殺されることです」 　私が力をこめる。何より魔女狩りやホロコーストを恐れよ、がロトの掟だ。 「ええ、時に魔物が化けている人を処刑するとか、処刑されそうな家族を助けてくれと頼みに来るとかはあります。わたくしはそのようなことに関わるな、といわれていますが、頼まれることはあります」 　姫が辛そうにいろいろと思い出している。 「それも人のさがというもの」アスファエルが腕を組みうなずく。 「それよりも、私は彼女と結婚しますが」断固とした口調。ローラ姫がはっとして、それが泣き笑いに変わるのが可愛くてならない。「今からすぐ王宮に連れて行くのがいいと思います。助言をお願いします」 　アスファエルとガブリエルが考えこむ。 「そう、このまま姫君を隠していくのも無理がありますな」とアスファエル。 「それにアロンドはもうロトの子孫、勇者として王宮に披露されているのですよ」ガブリエルも苦慮の表情で。 「マイラの予言者も、『アロンドとローラ姫が結婚し、魔の島にとこしえの平和、またかたわれは偉大なる……』と、そこまで言って気絶していました。結婚自体は、いやどんなに反対しても、無駄ですな」アスファエルが肩をすくめる。 「ああ、無駄だ。私はローラ姫を、絶対に守りぬく。たとえロト一族とラダトームの王侯貴族、全部敵に回しても。意見は聞く、だが決めるのは私だ」 　ローラ姫をラダトームに送った。事前に知らせは出していたから、かなり盛大な歓迎の宴となった。 　父親の前に出たときも、彼女はぎゅっと私にしがみついていた。 「わたくしの油断のため、父上ならびに臣民一同にご心配をおかけしたこと、心よりお詫び申し上げます」ローラ姫が気丈にひざまずく。 「何を言うか、それはわしの……」前に会った時より白髪が増えた王が、苦しげに言う。 「我ら一同の油断のため、姫君の御身御心を危険にさらしたこと、伏してお詫びいたします」騎士団がひざまずく。 「たくさんの犠牲者が出たこと、ここでこうして見回しても分かります。どれほど勇敢に戦ったか、恥じるには及びません。そしてわたくしは、こうして傷一つなく無事であり、素晴らしい夫をも得たのです」と、ローラ姫は気丈で、それでいて深いところに桁外れの恐怖を秘めた目を私に向けた。 　私はにっこり笑って姫を抱き寄せ、大きく息を吸って、半ば怒鳴った。 「この場を借りて、姫さまとの婚約をお許しくださるようお願い申し上げます。婚儀は、わが愛する女性を苦しめ、わが両親の命も奪った仇敵、竜王を倒したそのときに！」 　先手。体中で、「ええ抱きましたよ。何か文句でも？」と訴える。 　その衝撃で、姫が竜王に抱かれたことをごまかせるなら、そう祈るような思いだった。 　さっそく切りかかってきた貴族の若君がいたので、腕を軽く切らせてやって、謁見の間の反対側まで突き飛ばした。 　そして、微笑しながら皆を見回す。一人ずつ、視線で脅したわけだ。目がまず恐怖に、そしてへつらいや憎悪に染まっていく。私には全てなんでもない。 「持参金・王位継承権・生得権の類は一切無用」私の言葉に姫もうなずき、 「すべてを放棄いたします。すべては民のために。アロンドさまは、わたくしや子を充分に養える力はお持ちですわ」と微笑んだ。 　それで文句の過半を叩き潰した。あとはプライドの問題だけ。 　そして、王が、思わずという感じでうなずき、目は少し後悔しながら、祝福を言ってくれた。それで表向きの文句は、誰も言えなくなった。 　私の出自のことは、〈ロトの子孫〉の長老達も苦慮していた。近親相姦の子であること、さらに、〈ロトの子孫〉の誰もがだが、便所に関する仕事や農作業をしてきたこと。孤児として犯罪集団の一員だったこと。 　貴族は自らの手を汚さないことを貴族の証とする。剣を取ることすら下等だと思う貴族集団もいる。 　皆でいろいろ話して、先に噂を流し、他の噂も同時に流して、多数の噂の中に隠す手を使った。私の出自は、あまりにも噂が多くて何がなんだか分からない状態になった。 　そして一人一人、信じたいことを信じているようだ。私が高貴だと信じたければデルコンダル貴族だムーンブルクの王族だとか。逆に私を貶めたければ、ドムドーラの便所だとかラダトームの孤児だとかガライの甲板走りだとか、まあそっちは事実だが。 　とにかく、ローラ姫の救出と婚約で、私はこれまでと同じ有象無象の勇者から、一気に重要人物となったわけだ。 　婚約したローラ姫は父王の宮廷に任せたが、その近くにも〈ロトの子孫〉が何人かどさくさまぎれに潜入している。 　そして、私は彼女の妊娠を知っている。それが大事になるより前に、何より竜王の側からばらされたり噂が広げられたりしないうちに、竜王を倒さなければならない……そう判断していた。 　そして、姫を送って婚約を強行したついでに、リムルダールで受けていた紹介状を用いて、ラダトームの地下に隠れていた、身分は高貴だがあまり表に出ない賢者から、太陽の石を受け取った。 　あとはロトのしるしだけ。だがその位置を知るには、メルキドに行かなければならない。 　メルキド周辺でドラゴンは結構出るし、竜王との対決になると私以外の〈ロトの子孫〉もドラゴンとの戦いがこれから増えると思われる。あらためて対ドラゴン戦術を練り直す必要が出てきた。今までは時間を稼ぎ死人を出さず、人々を逃がすことばかりしていた。 　私がローラ姫を守っていた竜を倒すまで、竜を殺せたのはコテツ一人だった。 　だが、あの試練以来、コテツは心を閉ざし、一人でほとんど自殺としか言いようのない突撃ばかりしている。 　ガライの墓の幻で、一体何をしたのか……無論、それを責められる者など誰もいない。 　その口を開かせるには、苦労した。何日も一日中そばにいて、一言も口をきかずに共に剣を振るい続けた。 　やっと、凍りついた口がわずかに開いた。 「落とし穴だ。リカントを狩ろうと、掘っていたのにドラゴンが落ちて、たまたま杭が喉に刺さった」 　そして長く、沈黙している。 「魔法剣が使えたから、手を癒しながら、何度も斬りつけた」 　そういいながら、深い罪悪感に押しつぶされた目をしている。私には、何もいえなかった。他の、試練に敗れた人たちも。 　そして、本当は泣き叫びたいが、それをしたら壊れてしまう、とばかりに次の戦場に立った……ルーラで一人、私から逃げるように。 　だが、それはそれで貴重な情報だった。 〈ロトの子孫〉の基本装備は、まずAK-74と、比較的小さめで分厚くすぐに外せる鉄盾、両手でも使える30～60cmほどと柄の長い長剣、そして改良された魔法の鎧だ。 　魔法の鎧は本来、魔法で加工した皮に軽金属板を縫いつけたものだが、〈ロトの子孫〉はかさばり動きにくい鎧を嫌う。 　かといって、剣技を使うため大きすぎる盾も持たないので、足も含め充分な防御が必要だ。 　回復呪文を使えるものが多くAK-74がある。 　少人数で、ルーラで素早く襲われているところに移動し、時間を稼ぐ戦いが多い。しかも守る相手である人々からも隠れて。そうなると、服の延長で、しかも頑健でなければならない。 　というわけで、上下とも手首足首までの下着、その上に特殊な魔法で加工した皮服、その皮の裏の、スネや胴など要所だけに魔法で精錬される軽い金属の薄板を縫いつける、という組み合わせになる。見た目は普通の服で、鉄の鎖帷子より軽い。 〈ロトの民〉の皮衣よりは重いが、アレフガルドやムーンブルクの貴族が自慢げに着る鉄板鎧よりずっと軽いし、頑丈だ。 　ドラゴンの頑丈な鱗皮を貫けるのは、魔法剣と烈光拳のみ。 　弓矢や投槍で倒せたことはない。攻城用級のクロスボウは、先にドラキーなどが潰すので命中した例がない。 　銃弾でも喉など柔らかい部分しか貫通していないようだ。少なくとも致命傷は与えられない。 　ドラゴンには強力な回復力があるし、狭い洞窟にいることも多い。 　魔法剣は使い手が少ない上に、私以外は使うたびに手を負傷する。私でも、うっかりドラゴンの炎に関する器官を刺したり、過剰な魔力をかけたりしたら剣が溶け失せる。 　ウリエルが残した、大量のAK-74と弾薬を参考に、より強力なのを作ろうとしてる人も、いつも何人もいる。 　でも、AK-74が使いやすいので、どうしてもそちらが使われてしまう。 　黒色火薬や綿火薬を弾薬の雷管で発火させることはできるが、それをどう使えばいいかが難しい。ピクリン酸とやらはまだ合成できていない。 　手榴弾を再現しようとする人もいるが、なかなか安全にならないで事故による死傷者が出るし、その距離は魔法のほうが強い。 　本に「鋳鉄で」とか「青銅で」とか「日本刀の製法を応用」とか書かれていても、それですぐにできるわけではない。 　せめて歴史小説に出てくるような、手で持てる火砲ができればいいのだが。 　フバーハを復活させようと、何人かの長老やサデルが前から研究している。 　ヒャドを応用して、キメラ相手にはダメージを少し軽減させることができているが、やはり決定的なものはない。 　盾の耐熱性を上げるのも研究された。砂型は鋳鉄より高温に耐えるから、そちらにしようとか。 　大量の水を含ませた布の大きい盾、と思いついた子がいた。 　厚手の上着に水、というのはキメラ相手に試したら全体が熱湯になって大火傷になったので、即却下された。ドラゴンの炎だったら蒸し焼きか直火焼きか鉄板焼きかの違いだけだ。 　ドラゴンの炎は鉄をも溶かす。全身を厚い鉄板鎧で包んでも即死。それは、緒戦やローラ姫がさらわれたときの騎士団で実証済みだ。 〈ロトの子孫〉の戦いは、徒歩で素早く移動して魔物から人々を逃げる時間を稼ぐ、というものだ。 〈ロトの民〉と同じように馬を使うこともたまにあるが、あれほど人馬一体ではないし、接近戦が多い。 　どうしても、重い鎧や大砲は難しい。呪文と、大きい盾を工夫するぐらいしかできない。 　できるだけ落とし穴を仕掛けて足を止める。 　力の強い者二人で持つ大型で、中が空洞で大量の水を入れた重い盾というか移動壁で身を守る。それで炎に耐えて距離を詰め、フバーハもどきの援護で拳士と魔法剣士が飛び出して集中攻撃。一撃離脱し盾の影にいる僧侶が回復呪文、という戦術がうまくいった。 　手に持つ盾を、水を入れた薄い陶器を表、その裏に厚フェルトとし、手で持つだけの使い捨てにしたのも有効だった。 　とにかく、うまくいくかどうか工夫して試すのがウリエルの、ロトの掟だ。 　後にその苦労のことをウリエルに言うと、大口径ライフルも置いていけばよかった、と謝られた。 　だが、長い年月があったのに、私たちが工夫を怠ったのが悪い、とも言われた。弾薬の雷管で簡単な火砲や手榴弾は作れた、と。 「さて、それでどうする？」と、みんなを集めて相談してみた。 　メルキドの入り口は、ずっと暴走したゴーレムが守っている。 　ゴーレムには銃も呪文も効かないし、メルキドへの出入りはルーラでできるし城壁に切れ目もあり、それなりに交易はできているので、痛い思いをしてまで倒す必要はない、とされていた。 　だが、メルキドの予言者でもある首長は、ゴーレムを倒さない限り炎の剣も売らないし、ロトのしるしの場所も教えない、と言っている。また、ロトの鎧の本物がドムドーラに伝わっていたことも知っており、それを取り戻さない限り認めない、とも言う。 　ではドムドーラに行くか。 　それまで、私はドムドーラにロトの鎧がある、と報告してはいたが、要するに信じてもらってなかった。そしてドムドーラに下手に近づくと犠牲が大きいし、もう逃がすべき人もいないから、近づかなかった。 　みんな、いろいろなことを考えて、いろいろなことをしろと言ってくる。 　話を聞いてから、ドムドーラに行くことにした。やはりドムドーラに近づくのにはためらいがあった、だからこそ嫌なことを先にしておこう、と判断した。 　メルキドからドムドーラもかなり長い旅になる。途中にある普通の村や、〈ロトの子孫〉の隠れ里、難民を逃がして守っている砦などに寄りながら、少数精鋭で向かった。 　砂漠越えの旅は、それだけでも大変だった。家畜も倒れる暑さと、圧倒的な水不足。 　私はメルキドに行ったことはなかったが、ドムドーラからメルキドに逃げ延びた〈ロトの子孫〉はいるので迷いはしない。 　砂漠と言っても砂だけのところは少なく、大抵岩場なので、特徴を覚えていれば簡単に分かる。まして〈ロトの子孫〉は方位磁石を使っている。 　廃墟が見えたときは、それは衝撃だった。世界一美しい都と思っていた、幼い頃は世界全部だったドムドーラが、徹底的に破壊されていた。 　あちこちに潜む魔物。 　私は、自分の家に走りそうになるのを抑えていた。他の、ドムドーラ出身の〈ロトの子孫〉がそれを抑えているのはわかっている。 　干しナツメヤシを商っていたメレスの館の廃墟から、突然出現するドラゴン！ 「盾を！一班以外は散開して調査を続行！」私の叫びに、素早くコテツが一人で、畳二枚分はある、人間の体重の倍はある陶器の盾を持ってくる。 　内部には水が満たされている。激しい炎が叩きつけられるが、水が沸いて熱い湯気となって、上の穴から吹き出す。 　背後からヒャダルコが連打され、繰り返し水が霧に戻る。 　水がなくなっても、陶器の盾はしばらく炎を防ぐ、ドラゴンの巨体と爪が打ち砕くまでは。 「みんな、左の壁の裏に隠れろ！」 　知り尽くしている。絹染め屋のフェエム、嫌な人の家だったが、日干し煉瓦と土の壁は分厚く、中は昼涼しく夜暖かい。 　私が最初に飛び出し、喉にAKをフルオートで流し、即座に剣に稲妻をまとわせてその穴を突き抜き、ドラゴンの体によじ登る。 　そこが逆に安全地帯だった。 　逃げた仲間を追う炎が、分厚い壁に阻まれる。表面の漆喰は泡立ち溶けるが、分厚い壁は貫通できない。 　私を食いちぎろうと無理にまわしてがら空きになった喉、飛び出したオサミツの、光の拳が突き刺さり、爪と尾が振るわれる前に分厚い壁の裏に逃げ込む。 　そして私は、もう一撃。二本目の剣を抜くと、背骨と思しきところを突き刺し、断末魔に激しく暴れる巨体に吹っ飛んだ。 　地面に叩きつけられた私を襲うスターキメラとキラーリカント、だがそこを、両手に長剣を構えたコテツが飛びこみ、立ち上がりかけた私を蹴り飛ばした。重傷を負っていることは分かった。 　倒れたドラゴンを横目に見ながら、なんとなく私の、かつての家に走った。剣を失って。 　となりは、ゆきのふさんの武器屋。木が目印。 　一瞬、何か強烈な気配を感じて飛びのく、それでもかわしきれず胸板を切られ、そのままムツキの手刀より鋭い斬り返しが、真下から股間に打ちあがる。 　剣を失って、飛びこんで相手の右手を押さえたので助かった。よけようとしたり、剣で反撃しようとしていたら、下から唐竹だった。 　主なき鎧の戦士。右手に巨大な斧、左手には頑丈な鉄盾。武闘家の応援を待っても、勝てないだろう。 　私も、武器無しでは勝てないし、背の銃は役に立たない。今の、軽量化した魔法の鎧では役に立たない。 　だが、私は奇妙なほど冷静だった。知り尽くしている場所、危険はまるで感じなかった。 　集中する、周囲に何があるか、わかりすぎている。 　ぽん、と相手の斧の柄に登り、凄まじい力を利用してジャンプ。幼い頃よく登った木の枝をつかんで方向を変える、そこに刃風がゆきすぎる。疾い、かわしきれず、左肩をかなりひどくやられた。 　落ち、転がって強烈な一撃をかわす。壁どころか床まで断ち破り、巨大な岩が砕け転がる。起き上がったところにもう一撃、巨木に斧が深く食いこむ。 　その一瞬に傷の痛みをこらえ、壁の穴から店の、厚壁に見せかけた半地下室にもぐる。狭く頭もつかえそうな部屋だ。 　ゆきのふさんの家はとても古い武器屋。秘密の地下室には、非売品がいくつかある。幼い頃ゆきのふさんが点検するのをのぞいて、両親に怒られたことがある。 　私を連れて逃げるとき、ゆきのふさんが持っていたのは、極上だったが魔力はない鋼の剣だった。時間がなかったのだろう、何時間もかけて岩をのけなければ開かない。鍵ではなく、岩の重さ自体で守る。そこらの王墓より厳重だ。 　薄い金属で作られた長い箱を開けると、かすかな光に背筋が寒くなる青い輝きを返す、長くかすかに反った不壊の刀身。吹雪の剣。 　そして、複雑な文様が刻まれた大ぶりの円盾。力の盾。 　盾の握りにある宝玉を傷口に触れさせると、瞬時に治るのが分かった。そして握れば、壁も石床もおかまいなしの斧を、盾は簡単に受け流す。 　剣を握り、相手の斧で広がった穴から飛び出す、一撃入れながら。 　普通は主なき鎧に剣はほとんど効かず、鉄棒のような武器でひん曲げるしかない。が、この剣は別だ。斬った場所にみるみる、毒沼の水気が凍りついていくのがわかる。 「ありがとう、ゆきのふさん」そう、死んだ隣人に改めて感謝する。 　剣の魔力を解放すると、強力な冷気が周囲に放たれ、鎧全体を、足元を凍りつかせたのが分かる。だが、魔法に耐性がある悪魔の騎士は、凍った足を引き剥がし、恐ろしい速さで襲ってきた。 　この装備でも、強敵には違いない。あらためて集中する。両親の教えが、自然に心に蘇る。 「呼吸、それが全ての基本だ」「集中して、肩の力を抜きなさい」「ただ踏み込めよ先は極楽、だぞ」「相手を倒そうとしすぎないの、相手に打ってもらって、それに合わせればいいのよ」「打つ瞬間だけ、ちょうど銃弾のように。ほらこう」「きれいでしょう？パパの拳は。ラファエルがゾーマから習った技ですって」「残心を大切にしろよ」 　両親と、稽古していた幸せな時間。幸せだったのだろうか、毎日瀕死になるまで走って基礎の反復練習して、ぶちのめされ続けた、とも言う。 　ふっと、頬に微笑が浮かぶ。 　歩み寄る足。正面から巨大な斧が打ち下ろされる。ものすごく大きく全身を使って、凄まじい勢いで。 　打ってもらって、感謝して、合わせる。 　初めて手にした吹雪の剣で、その魔法を刀身に乗せるのは呼吸と同じように自然だった。 　騎士の右手首が切り落とされ、氷で傷口がふさがれる。 　抜けて返った、そこに左手の盾が強烈に打ちこまれ、次の瞬間強烈なミドルキック。残心を意識していなければ受けられなかった、この威力！力の盾で受けても、体ごと吹っ飛び、全身の骨がきしみ、息が詰まる。 　そこからが、その騎士は強かった。盾を攻防どちらにも使い、ドラゴンの尾のような蹴りと、銃弾のような右の肘打ち。 　石壁がローキックの一撃で粉砕される。勢いを殺さず回転し、全身が伸び上がり右肘が下から胸板をかする、それだけで呼吸ができなくなり、振るう剣が止まる。力の盾が傷を癒してくれなければ、そのまま死んでいた。 　母が得意とする全身での袈裟。父の拳にあるように深く踏みこみ、またぐように着地し全身で突く。 　どちらも剣の魔力が乗り、板金鎧を深く切り裂き傷跡を凍りつかせている、それでも悪魔の騎士はひるみを見せない。 　完全に破壊されるまで、戦いは終らない。 　ただ踏みこめ。螺旋。力を抜き、体当たりを柔らかくそらす。自然に口は、雷電呪文を唱えていた。 　剣の凍気を解放し、同時に稲妻を乗せる。全身で描く袈裟の円。 　両断した、それでもこいつは諦めず、振るわれる盾の縁が腕をえぐる。 　動く部品、全てを魔力を乗せた魔剣で断ち切る。 　やっと動きを止めた、私も一瞬力が抜けて、壁に寄りかかった……そしたら、また壁が崩れた。 　転んだ私は地下室の、さらに壁土を砕いて取り除かなければ見えない場に描かれた、ロトの紋章を見た。 　まさか。吹雪の剣を傍らに置き、紋章に手を触れる。瞬間、不思議な輝きと共に、すべきことが分かる。 　私は傷だらけの、魔法の皮と軽金属の薄鎧を脱ぎ捨て、傷口から血を落とした。より輝きが強まり、石床が崩れていく。 　そこには、鎧があった。青。深い深い青。太陽のように輝く青。兜こそないが、靴から手首までくまなく覆う、完全な全身板金鎧。 　触れた瞬間、その鎧は命あるように分解され、瞬時に私の体を包んでいく。首筋、肩、腕。胸、腹、腰、脚、膝、スネ、足。 　薄い下着のように、軽く体にぴったりと合う。同時に、稲妻に打たれたように力と、心が流れこむ。 　ミカエラ。勇者ロト。その魂と、共鳴したのが分かる。 「ロトの鎧」 　そう、つぶやくと、見回した。 　何人かの〈ロトの子孫〉が待っていた。 　何も言わない。 　そう、私は勇者だ。それが、この鎧を身につけるのは当然のことだ。 「ここには、まだ素晴らしい武器や防具があるはずだ」と、ゆきのふ家の地下室を示す。 　普通の店頭で半ば錆び朽ちていた鋼の剣や鎧でさえ、リムルダールの最高品質をしのぐ品だった。破壊された炎の剣も二本分、水鏡の盾も傷ついているが使えるのが一つあった。 　地下室には他にも、竜の鱗を用いた鎧が二領、手甲から伸びる薄い特殊鋼のドラゴンキラーが三振り保管されていた。 　そして、ゆきのふさんの、内部は炎に焼かれた家の、隣。 　小さすぎる、三畳程度のあばら家。だが、それは半ば偽装で、地下は快適な六畳ほどの部屋。 　私が生まれ、育った……両親が逃げ、隠れ住んだ部屋。 　地下の部屋の家財は、焼けていた。鉄箱を開けると、たくさんの本が半ば炭化していた。小さい頃楽しみ、学んだ本。両親が産婦人科医や上下水道の仕事に使った本やノート。ソロバン。私が、漢字や計算を練習したノートや落書きが、大切に保管されていた。医療器具、カビを培養するための器具。どんな大金より大切といわれた、精密に長さや角度を測る道具。ありあわせの粘土で作り、猛火に焼かれて固まった、四つの人形……ミカエラ・ラファエル・ガブリエラ・ウリエル。グインの落書きも。 　私はいつしか、泣き崩れていた。 〈ロトの子孫〉の皆も、もらい泣きしながら放っておいてくれた。 　だが、ミカエラの人形が、私を叱咤した。 　立ち上がる。勇者の務めを、果たす。私情は否定しない、でも公の戦いも全力でやる。 　私は絶叫して、小さな地下室から飛び出した。 「死傷者は」 「コテツがまた重傷を、ほかは、全員かなりの火傷を負っていますが」 「南側はドラゴンが多く、まだ行動できません」 「わかった。行こう。アルメルスとハスデヤ、武器屋で発見した武器と鎧を着けて。ラメエラ、コテツを担ぎこの」と、ドラゴンキラーの一本と力の盾を渡す。「剣と盾を持ちルーラで離脱」 「だ、だいじょ……はい、武器屋で発見した剣と鎧をお借りします」 「コテツを無理にでも担いで、荷物と共に雨のほこらへルーラ。かしこまりました」ラメエラの目に、恨みにも似た光があった。 「ラメエラ。勘ちがいするな、足に重傷を負っているだろう？誰かが必要な仕事をしなければならないし、強力な武器や防具を研究することは、そして君が生き延びることが、必要なんだ。……一言、言っていいよ」目に誠意をこめて笑いかける。 「共に戦い続けたかった、ですが命令に、従います。勇者アロンド、わが親友ミカエルとラファエラ……ご両親やご近所の……お察しいたします」泣き崩れるのを鋼の精神力で抑える微笑と共に、初老の女がコテツを眠らせ、剣や盾と共に担いで呪文を唱え、消える。 　そして私は吹雪の剣を手に、勝手知った砂漠の街を走り続けた。〈ロトの鎧〉は防御はもちろん呪文や炎に対する耐性も桁外れに高く、しかも着けているだけで傷を回復し続ける。 　三日、戦いが続いた。 　完全に解放したとは言えない。魔軍は次々と新手を出す。 　だがロトの鎧は手に入れたし、一応目的は達成したと判断し、ドムドーラから全員離脱した。 　ロトの鎧は象徴としての価値が大きいと何人かに言われ、すぐラダトームに向かって、宮廷で見せてみた。 　大評判になったし、ローラも喜んでいた。偽物だという人もいるが、ドムドーラのゆきのふ家に預けたことは王室は覚えているし、第一偽物でないことは、私の体が一番よく知っている。 　それからすぐ、メルキドに向かった。 　周囲をコテツたちが守っている。それだけでなく、〈ロトの子孫〉のことがばれない程度に、王宮から何人か若い貴族も連れてきた。これもまた、相談したみんなが出した思いつきの一つ。 　銃は通用しないし、人に見られてはならないので持たない。吹雪の剣も貴族たちに見られて欲しがられ、無用なケンカになるのを避けるため、隠した。 　かわりに特注の、鉄棒と言っていい鋼の剣や両手持ちハンマーやツルハシを何本も持っていった。 　門前に、身長の三倍はある、硬いレンガの塊がそびえている。まるで塔だ。 　まだ大丈夫だろう、と思っていたら、突然、きた。カンで飛びのいた、すぐ前に太さが私の身長よりある腕が、見えない速度で振り落とされる。 　それが瞬時に跳ね上がるのを、盾で受けて私自身が飛んだ。かなり遠くまで吹き飛ばされた。 　盾など何の役にも立たなかった、かすめただけなのに。ロトの鎧がなければ、即死だった。 　この巨体と重量で、この速さ？魔法が効かないのは実証済み。人間には、ドラゴンでも勝てるわけがない。 　ウリエルがいれば瞬時に粉砕するだろうが、いないものはいない。 「こいつを竜王のところに連れて行ってぶつけられればな」本気で独り言を言うと、妖精の笛を吹く。確かに動きを止めた、その間に飛びこみ、ツルハシを叩きつけた。 　刺さりはする、でも指で土を押してへこむ程度だ。焼きレンガの固さはある。うんざりした。この調子で倒すのは、無理だ。 　また、超高速の落石が頭上から落ちてきたのをかわし、飛びのくと笛を吹き、長めの長剣を手に舞う。稲妻の嵐が渦巻き、刃が白く輝く、それでまず、一抱えもありそうな右足を膝上から断ち切った。 　ついで左足、と思った時に、いきなり凄まじい勢いで吹き飛ばされる。 　内臓が潰れたのが分かったが、一瞬だけ集中し、ベホイミでできるだけ癒した。 　呪文を唱え終えた瞬間、また地面に叩きつけられて凄まじい痛みになる。 　もう一度、ベホイミ。それで何とか立てる！また笛を吹き、呪文を唱えて剣を舞わせ、手足に切りつける。その繰り返し。 　見えないところから、仲間が回復呪文をかけ、魔力を貸してくれる。こっちは、即死しないことと痛みに耐えて集中すること！ 　最後の一撃が頭を貫き、ゴーレムが完全に動きを止めた。そのとき、私も激しい疲れに崩れ落ち、凄まじい痛みにもかかわらず指一本動かないという地獄を見た。 　背後で、のんきに観戦していた若い貴族たちの歓声が上がる。 　それが、政治的に必要なのはわかっている。ラダトーム宮廷に残っているローラが恥をかかないためだけでも、これぐらいはなんでもない、そう思いたかった。 　そして、メルキドの貴族が私を助け起こし、正門から迎え入れる。 　従僕に変装したオサミツが駆け寄り、回復呪文をかけてくれた。その表情に、何か大変なことがあったのは察したが、今は外交を優先しろ、と目で言われた。 　それでラダトームの貴族をつれて、メルキドに入る。 　昔、ゾーマの頃には気力を失っていたと聞くが、意外と活気がある。暴走したゴーレムに守られた広い城壁の中、竜王の災い全部を無視して、内部でほぼ自給自足してた、というわけだ。 　それだけではない、とは聞いていた。 　意外なほど〈ロトの子孫〉も愛するジパングの料理に似た、味噌や田芋の素晴らしい料理に歓迎される。 　ラダトームの貴族たちと、メルキドの商人や貴族が会談し、私の武功を讃える。 　私はイシュトの真似をして明るく戦いの話をし、貴婦人たちにきわどい話をして笑わせるよう務めた……一人一人、ハーゴンがしたように観察しながら。 　寝所に案内され、女を断って、そこでオサミツに聞いた。ゴーレムとの戦いと同時に、背後から狙っていたドラゴンや死霊の騎士、スターキメラ相手にコテツが突出し、致命傷を受けて、死体も大魔道に持ちされれた、と。 　一つ間違えていれば、あの試練で子を殺し兵士になっていたら、当たり前のことをしていたら、私もそうなっていたことがはっきりわかる。 「眠ってください、無理にでも」と、オサミツが睡眠薬を押しつけてきた。私には、眠るほかなかった、申し訳なさに身震いしながら。 　目覚めてから、メルキドの長老のもとに案内される。 「さあ、ここを通られよ」といわれたのに、一瞬かなり腹が立った。特殊な魔法を用いた、常人なら数歩で死ぬ罠床だ。 　大きく息をつく。そう、ロトの鎧。これは、毒の沼でもこの床の魔法も、すべて無効にする。 　貴族たちが怯えている……残酷な処刑に使われることもあるのだ……床に、ロトの鎧のまま踏みこむ。 　何の痛みもない。鎧が雷撃を弾いてくれる。 　奥まで歩いていくと、そこには老人が座っていた。 「おお、勇者ロトの子孫よ」そう言ってしばらく私を見つめ、何かを言おうとして止めると、「ラダトームから南に70、東に40メジャ」 　その数字を頭に入れ、礼をする。 「そして、そなたには、炎の剣と水鏡の盾を売るとしよう」 「ありがとうございます」 　あのゴーレムを見れば、錬金術の水準が高いことはわかる。 　受け取った紹介状を手に、奥まった武器屋に、それはあった。長い柄から同じ長さの、何もなくても燃え上がっている刀身の剣、水の力を秘めて透き通るように周囲を映している大型の盾。 　どちらも、高い魔力と技術力で作られているのがわかる。 「ゴーレムを作るのに、魔法に関するものはほとんど使ったからな。これ以上作れといわれても、十年はかかる」 「必要なものは？」と聞くと、特に魔物や世界樹の産物、奇妙な鉱石の話をしてきた。 　希少鉱石はモリブデンとバナジウム、カドミウムとネオジム。〈ロトの子孫〉はウリエルの世界の元素と周期表についても学んでいるし、鉱業も得意とする。 「この金属は、アレフガルド全体でもめったに出てこねえんだ」 　天然アルミニウム？アルミニウムなら山ほどある。銃のトランクの金具はアルミだし、雨のほこらやガライの館の地下にはウリエルの遺産が大量にある。 　そして魔物の産物は、〈ロトの子孫〉は値崩れするから売れないほど貯めているし、世界樹はペルポイ半島先端も焼かれたリムルダール北も、ずっとロト一族が独占してきたんだ。 「全部、ある洞窟でたくさん手に入れました。持ってくれば、炎の剣と水鏡の盾の生産を、お願いできますか？」 「なんでそんな、何本も必要なんだい？」 「竜王を倒すため。味方の装備も、できる限り高めておきたいのです」 　店主は大笑いした。そして私の目を見つめ、「本気なんだな？」 　笑ってうなずく私に、笑いながら承知した。 　数日後、求められた鉱石やアルミニウムの塊、世界樹の樹皮や樹脂、地獄のハサミの毒腺、ドラゴンの骨と干した肝臓、悪魔の騎士の鎧の断片を渡してやったら、店主はひっくりかえっていた。 「なんとまあ……勇者ロトの子孫ってのは、どれだけの大金持ちなんだい？王様よりすごいよ」 「まあ、いろいろとある洞窟がいくつかあるし、あちこちの鉱山を調べてる知り合いもいるし、勇者として魔物と戦っていればいくらでも手に入る」そう笑いかけ、手で口に触れる。沈黙のサイン。 　ロトの鎧を手に入れてから、周囲の反応がかなり違う。目立たないように、忍者じみた生活をする〈ロトの子孫〉とは対照的だった。 　だが、そのほうが王からもらった委任状で情報を集めるには役に立つし、その委任状を使うと、魔物に襲われた人を避難させ、防御しやすいところに移住させるのも楽になる。 　そちらの仕事も結構あるが、やはり竜王征伐を急ごう、と、メルキドから南側に向かった。 　古来、広い沼地であまり人は近づけなかった。聖地でもある。 　竜王が出てからは、ドラゴンをはじめ強い魔物が多数出る危険地帯でもある。 　しかし、全体で装備を刷新したことで、ドラゴンが相手でも犠牲者が出ることはほとんどなかった。 　ドムドーラで手に入れたドラゴンメイルとドラゴンキラーを、常に二人が持っている。 　炎の剣は何度でも魔法剣を振るうことができる。 　ドラゴンを倒せば鱗や皮が手に入り、それでまたドラゴンメイルを作ることができる。 　力の盾やドラゴンキラー、吹雪の剣の複製の研究も進んでいる。ドラゴンキラーなら、ベラヌールではかなり生産できているという、我々にもできないはずはない。 　吹雪の剣だって、昔のアレフガルドでは店で売られていたんだ。 　残念ながら絶対数が少なく、山間地に隠れ住むため、それほど研究に回せる人数・時間は多くないが、それでも教育水準が違うし、全員が試行錯誤とリバースエンジニアリングの考え方は教わっている。 　その頃だったな、ちょっと面白いことがあった。ウリエルの偽者が出たんだよ。 　ウリエルが再臨する、という予言は十年ぐらい前からあって、私が勇者になるまで〈ロトの子孫〉が勇者を選ばなかったのも、ウリエルを待とうという意見が多かったからでもあるんだ。 　その予言を知恵の回る魔物が聞いたんだろうな。用事があってラダトームに行ったら、ウリエルだ、という人がいた。 　皮のポンチョと紋章は聞いていたんだろう。多少魔法も使えた。でも、そいつは、前にツッセエ家の裏口で見たことがある、ものすごく邪悪なヤツだった。無論、化粧で顔も変えて汚い孤児のふりをしていた私に気がつくはずはない。 　別の貴族が私を陥れるために仕組んだ、とすぐに調べはついた。 　でも面白いから、連れ出していろいろ聞いてみた。医術も数学も何も知らなかった。 「食べ物を出してくださいよ」とか「火で駆ける車は出さないのですか？」とか言っても何のことかわかってなかった。 　そしてラダトーム城外の難民たちを見て、「彼らを助けないのですか？」といったら、つばを吐き捨てて皆焼き殺してやれ、と命令してきたよ。あれほど内心大笑いしたことはなかった。 　岩山の洞窟に来い、と言われたのでのこのこついていってやった。 　そして、しばらく魔物が出なかったので奥まで行って、そこでいきなり「大魔道さま、連れてまいりましたよ？さあ、八つ裂きにしましょう」だ。いや、笑いが止まらなかった。 　無論、ウリエルの予言とかを教えた魔物は、まずそいつを殺そうとした。 　そして、その一瞬の隙に後ろからついてきていた〈ロトの子孫〉の一斉射撃で穴だらけになって、あとは魔物を片付けてリレミト。 　ま、人が誰なのかを語るのは、その行動なんだ。私が勇者であり、王であるのも、行動がそうである間だけだよ。 　メルキドを拠点に、大きく海岸に回る。いくつかベースキャンプを作り、そこにルーラで物資を貯めて、それから前進する。 　ロトのしるしがある、その位置座標を聞いても、おそらくこの国の貴族や僧侶でも、それがどこにあるか大体の見当しかつかないだろう。〈ロトの子孫〉が百年にわたって精密な測量を重ね、測量や天体観測の技術を磨き伝えてきたからこそ、その場所は精確にわかる。 　昔、ミカエラがエルフに雨雲の杖をもらった古いルビスの宮殿とおぼしき、広い毒の沼地が、示された地点だ。 　そこに近づいたとき、多数の魔が軍をなしているという報告があり、こちらも多数を呼び出した。 　それまでもだが、大規模な戦争はできない。〈ロトの子孫〉の数は少ない。 　世界樹も、リムルダール北は竜王が出現直後に強襲して焼いた。リムルダールの街には手を出さなかったので撃退したと人々は思っているが、狙いは世界樹だったとわかっている。そしてアレフガルドを外部から閉ざしているから、ペルポイ半島の先にある世界樹にもアクセスできない。 　そして、公の僧侶もザオリクやザオラルを使える術者はほとんどいないし、〈ロトの子孫〉でも限られている上に、世界樹の酒か勇者の称号がなければ成功率は低い。 　何より、〈ロトの子孫〉は高い教育で育てるので、補充も遅い。ウリエルの世界でも、兵士に必要な教育水準が上がると人命の価値が高くなって戦争の性質が変わった、と言われてため息をついたことがある。 　おまけに存在自体、他の人間にばれてはならない。弾薬も、多くはあっても限られている。 　魔物は、いくらでもいる。いくらでも出てくる。 　その点は今も変わらない。 　何匹もいるドラゴン。スターキメラ、キラーリカントが何十、何百？ 　人間の騎士団なら、数千いても勝てないだろう。 　だが、こちらは〈ロトの子孫〉だ。 　まず、相手が望む戦場では戦わない。事前に仕掛けた罠に向けて誘導する。 　私自身がエサになる。 　いっせいに襲ってくる、そして炎や呪文の嵐をかけてくる。 　魔法と魔法の戦いが、まず強くある。アレフガルドの、貴族の騎士団はまず幻にかけられ同士討ちで戦力を大幅に減らしたという。 　前線で戦いながら、時々本陣に戻り、水分補給をしながら情報を集める。そうしていると、それこそ将棋や囲碁でもしているようだ。 　だが、これも幼い頃から、両親に読み書きの練習として書かされている。実戦はゲームじゃない、実際に人が傷つき死んでいる。何が起きるか分からない。人の集団がどう動くか、よく見ろ。 　サデルを中心にした、上級魔法使いが一点集中攻撃。それでドラゴンの壁を露出させ、弾幕を張る。 　その横から、オサミツとムツキ、サラカエルらの、軽装部隊が強襲をかけ、炎でやられないうちにルーラで撤退。 　ともに射程距離が長くなると、騎士団のような密集突撃ではなく、ウリエルの故郷のように散開し、穴を掘って隠れた兵の散発的な打ち合いにもなる。 　こちらには銃と呪文、向こうには炎と呪文。呪文はともかく、炎は穴を掘って土手を作れば、ほぼ完全に防げる。 　相手の数に押されているフリをし、多くの予備隊を持った状態で、少しずつ後退してそこに至った。 　一気に攻撃する敵、散開しあちこちにタコツボを掘って、十字砲火で守ろうとするのを、敵はドラゴンの群れで押し切ろうとした。 　私の、雷電呪文を用いたサインで、タコツボを掘っていた全員がルーラで消える。 　マヌーサで幻の兵を作り、その集団にドラゴンが飛びこんだと思わせる。 　なだれこみ、暴れていた魔物たち、そこに私とサデルが、狙った杭に雷電呪文を落とした。 　大爆発。大量の綿火薬を鋳鉄に入れ、二箇所に数発分の雷管を入れて埋めておいた。 　そこから、飛び道具を集約しながら一気に襲った。 　私は吹雪の剣を魔法剣を応用し、〈ロトの民〉が得意とする投槍器のように使うことで、集中された凍気を500mほど飛ばすことができるようになっている。 　また銃を集団で使う技術もある。一人の指揮者が、十数名を掌握し、距離を素早く見抜き、できれば測量して、レミーラの応用で狙う地点を照らし距離を命令する。 　命令された側は、AK-74のタンジェントサイトを調整し、光を狙って発射するだけ。自分の判断は一切しない、だからこそ全員が一つの多銃身銃となる。 　外れても、前後に挟めばその中間で命中する。 　これも〈ロトの子孫〉が小さい頃から積み重ねた訓練だ。ドラゴンには通用しないが、魔法を使う魔物は確実に、遠距離でも穴だらけになり斃れていく。 　相手の、軍としての能力はほぼ奪ったが、何匹ものドラゴンやその他強大な魔物が広い毒の沼地を占拠している。 　毒の沼地に踏み込んで平気なのは、ロトの鎧を着た私だけだ。 　サデルがトラマナも研究していたが、まだ無理だった。 　ドラゴンとの一対一。今は、不思議と不安はなかった。 　使い捨ての陶器盾で、炎をそらしながら沼を石畳のように駆け、吹雪の剣を一閃して放った冷気で炎を弱めて一気に突進する。 　陶器盾を投げつけて、左手で銃を手にしてセミオートで三発、喉の同じポイントを貫き、そこに吹雪の剣から氷の槍をぶちこむ。 　それで炎を封じ、目の前に迫る牙をかわして、吹雪の剣から引き出した魔力を刀身に乗せ首に斬りこみ、巨体をすべり降りて心臓を貫く。 　直後、高速で襲ってくるキラーリカントに吹雪の剣で氷の魔力をぶつけて弱らせ、正面から切り倒す。 　そうして戦い続けながら、あのガライの墓より長い道をひたすら進んで、そこにたどりついた。 　そこだ、とすぐにわかった。崩れた宮殿の、基礎だけがあった。 　でも、見てもなかなか分からないと思う。ほとんど毒の沼に埋もれ、歪んだ蔓草に覆われていたから。 　勇者ロト、ミカエラが雨雲の杖を受け取ったほこら。 　どこにあるかは、不思議と迷わなかった。 　そこを守っているように出現したキラーリカント三匹を斬り倒し、朽木の中に手を入れると、輝きと共にロトの紋章が刻まれたメダルが出てきた。 　ロトの印が〈ロトの子孫〉の手に戻ったのは嬉しかったが、それよりもその過程で手に入れた、膨大な集団戦闘の経験と、魔物由来の資材がありがたかった。爆発で損傷があるのもあるがドラゴンの死体が十六頭も手に入った。 　それでそろった、雨雲の杖・太陽の石・ロトの印を持ってリムルダールの南にある、聖なるほこらに行った。そこの、半ば神のような存在にも思える隠者はあっさり私を受け入れ、勇者ロトの後継者と認めて、虹のかけらを作る儀式をしてくれた。 　魔法としても、その儀式から学ぶことは多かった。 　ついに、竜王の城に手が届く日が来た。〈ロトの子孫〉の戦える者全員が、このときを待ちかねたように装備を整える。 　戦えない者たちも、手を惜しまず餅に味噌を包んで焼き干し、服を縫い、薬草を大量に集めた。 　何千人分もの、膨大な保存食が積み上げられ、湯冷ましと蒸留酒が竹筒に詰められる。 　食料も水も、〈ロトの子孫〉はいつでも身につけているが、さらに多くがあちこちに分散されて用意される。 　リムルダールの北、人目につかない丘、深夜。 「アレフガルドの人々を苦しめた竜王に、ついに手が届くときが来た。 どうか、命を大切にしてくれ。きみたち、〈ロトの子孫〉一人一人、高い教育を受け信頼できる人は、同じ重さの黄金よりも価値があるんだ」 　そう言って、見渡す。老人たち。男、女、少年少女。どれも戦いで鍛えられ、強大な力を持つ人たち。 　アスファエルが立ち、静かに言った。 「われらが勇者アロンドが、邪悪に挑む日が来た。忘れるな、ロトの掟を。そして、『すべての戦いを勇者のためにせよ』、わしも、誰もが、ただアロンドを無傷で竜王の玉座にたどりつかせるため、戦いぬくぞ」 　老いていながら、堂々とした声が響く。 「まず、魔の島と竜王の城の地勢を把握する。危険な任務だ」 　と私が言って、多くの志願者が出る。 　選び、サラカエルに指揮を委ねた。最も優れた産科医である彼に危険を冒して欲しくはなかった。 　だが、「最後かもしれないから夫婦で戦いたい」と、彼の妻であるムツキに押し切られた。 　私の立場も、ちょっと問題になった。私はあの時点で、最強の敵を一対一で倒せる兵であり、同時に総大将でもあった。 　小規模な戦いが多いから何とかなったんだが、前の、沼地の戦いでかなり無理が多く、やめたほうがいいといわれた。 　では、誰かに総大将を任せよう。誰に？ 　オサミツとかサデルとか、仲がいい者に任せるのがよくないのはわかっている。ガブリエルのような長老格では、年齢上長期間の無理が利かない。 　ヨムヤエラという女がいた。 　彼女の父親はアレフガルドに来た〈ロトの民〉。魔法も使えないし、生来右足首が歪んでいて、歩くことはできるが戦力にはならない。 　三十過ぎで、ロト一族にしてはとことん醜いが、妙に人を惹きつける醜さだった。 　船長としてはかなり優れていた。義足のように足首を棒に縛り、素早くマストを上り下りした。 　そして、頑丈で頑固で、邪悪な部分があって、正直言って私の、一番嫌いな人間だったと言っていい。何かというと近親相姦の話を出して罵倒してきた。 　だが、彼女の名を挙げる人がいたとき、ほとんど直感で彼女に任せた。 　彼女が船長で、訓練ついでの漁で、魔物の攻撃と突発的な嵐が来たとき、幸運で船が助かったのを思い出したからだ。 　まるっきりの闇で、面舵か取り舵か、と固唾を呑んでいたら、彼女はコインを放った。それが木の隙間にはまったのを見て、そのまま直進。どう考えても無茶だったが、たまたま暗礁の隙間を抜けて外海に出て助かったんだ。 　アムラエル、あなたは人間の歴史家として、人間の、軍の争いの歴史を学んできた。 　それと、あの時私たちが直面していたことは、極端に違う。 〈下の世界〉では、人間の軍による城攻めは、ゾーマ以前ムーンブルク城の攻略戦や、近くは石像だった頃のジジを巡る小競り合い、またずっと昔にムーンペタをムーンブルクが服属させた戦も。次のときに、詳しい講義を聞かせてくれるか？ 　まあ、比較的人と人の戦争は、歴史の浅い〈下の世界〉では少ない。 　反面〈上の世界〉では、いろいろと語り継がれている。サマンオサがロマリア領のビスターグルを破壊した城攻めや、エジンベア海賊がポルトガを攻めた戦も知られていたな。 　また、私はウリエルの故郷の、膨大な戦史を学んでいる。特に二度目のガライの墓で、例の独裁者の人生では猛勉強もしたし実戦もやった。 　魔の島の、竜王の城。攻めるのも守るのも、魔法使いがごく少ない人間の軍だとしたらどうなっていたか、考えてみよう。 　まず魔の島、それ自体での攻防があるかもしれない。 　またはそれがなく、直接城下一帯を焦土化して呼びこむ場合もある。城に充分な水と食糧があり、敵の兵站が弱い場合に、野戦での消耗を避け敵を飢えさせる。 　そう、何よりも大切なのは、敵も味方も水を飲み、食い、大小を出し、眠り、燃料を必要とし、不潔になれば伝染病になる。服も武器も消耗する。買春を含め娯楽すら必要と言っていい。だが、魔物には事実上それがないんだ。 　釈迦に説法だな、勘弁してもらおうか、間違っていたら言ってくれ。 　敵が島の道を突破して、壁に至ったとしよう。壁の上から放つ矢は射程が長くなり、下から放つ矢は届かないから、射程の幅は攻撃側が近づけない。 　壁が弱ければ、投石器で大岩を投げて壊せた。投石器で病人の死体を放り込む、という悪質な攻撃もある。火矢を放れば、市街地のある城都市は火事にできる。城の地下を掘るというのは成功例が少ない。 　ある程度技術が発達すると、それをどうにかするため装甲を張った車で押し寄せる攻撃手段も出てくる。その装甲車に梯子をつければ、そのまま壁によじ登る。 　うまくいけば、壁から裏に降りて、門のかんぬきを守っている兵を倒してかんぬきを開ければ、あとは攻めこむだけだ。 　逆に、壁からは梯子を潰すのに、熱湯や火矢、石などを放って殺す。 　門はやはり弱点だから、そこに丸太でぶち当たって壊す、というのも狙う。 　まともに城を落とそうとすると、攻撃側は人命を浪費して城内の限られた資材を使い尽くさせ、できれば隙ができることを願う。 　防御側は耐え抜いて、攻撃側が飢えて去るか、または援軍が来るのを待つ。 　逆に攻撃側は、防御側がミスをして壁を乗り越え、門を破壊して攻撃が成功するまでくり返すか、包囲して攻撃を続けて防御側が飢えるのを待つか。 　一番有効なのは、防御側に裏切り者を出させることだ。 　それと、圧倒的な脅し。ウリエルの故郷の騎馬民族では、都市国家をわずかな人数を残して皆殺しにして、わざと残した人間を使者にして次の都市に、降伏しなければ同じように皆殺しだ、と脅すのがあった。 　さて、それは全部忘れてもらわなければならない。防御側は魔物で、飢えも内通もない。士気が揺らぐことも、眠る必要さえない。攻撃側は〈ロトの子孫〉、ほぼ全員が魔法使いでルーラ・トベルーラ・リリルーラが使える。兵站の心配もなく、城壁を飛び越えて攻められる。 　だからダーマではトベルーラやリリルーラを禁呪として封印していたんだ。城壁を無意味にするからね。ローレシアもサマルトリアも、城とは名ばかりで壁らしい壁はないだろう？ 　そして、当時の〈ロトの子孫〉も大砲はないが綿火薬はあったから、城は無意味だ。呪文でも、重力制御呪文をちょっと応用すれば、城壁なんて一発で崩れる。だからそれも禁呪だ。もちろんメドローアやドルオーラ（笑）。 　ウリエルとガブリエラが組んで禁呪をたくさん解放して、〈上の世界〉ではかなり騒ぎになったらしいな。禁呪と言えばアダンもローレルも存在自体禁呪の塊だし、ウリエルとジジが見出した呪文やハーゴンが残した呪法、ジニが創った魔法技術も、ダーマの基準では禁呪だらけらしい。〈下の世界〉では関係ないことだ。 　脱線したな。逆にあっちは、人が集まっているところがあればどこからでも、地面の影から湧き出すように攻撃してくる。人数が多いほど多くの魔物が出る、上限はないに等しい。 　魔物も魔法を使うから、大軍で攻撃したらマヌーサやメダパニで同士討ち、そこにキメラの群れに空から焼き払われるのがオチだ。 　陽動作戦も効かない。陽動作戦が有効なのは、人数に制限があり、移動に時間がかかる人間の軍だけだ。 　人間とは心のあり方が違うから、包囲の理論も使えない。 　だが、魔物が、竜王が何を考えているか、人間向けの対応方法を取っているのなら、その裏をかける。そう思った。 　そして、そのような戦術上の違いはあっても、戦争は戦争だ。戦争は、あくまで互いに意思を押しつけあうことだ。では竜王の意志は何か？ 　あのときまでで分かっているのは、光の玉を奪い、ローラに予言された偉大な王を産ませること。ラダトーム側が軍を編成したら潰す。多くの街を皆殺しにし、隊商を襲う、というのが竜王の行動だ。言葉での交渉はほとんどないらしく、ラダトームとも〈ロトの子孫〉とも、戦いながら交渉することもできない。 　ツッセエ家など、悪魔に魂を売ってるような奴らも、竜王側は買ってくれないらしい。 　こちらの意志。目の前で民が殺戮されれば、殺戮者は殺す。ゾーマが予言した邪悪なら、倒す。それが〈ロトの子孫〉の存在目的、使命だ。 　そして私個人には、ローラ姫を守ることという事情がある、率直に言えば女の恨みと、口封じもある。 　考えてみたら、竜王があのことを言いふらしていたら、たまったものではなかった。また〈ロトの子孫〉のこともばらされていたら。どちらもしなかった、頭がいい魔物もいるのに情報戦をしなかった理由も、よく考えておくべきだった。 　わかっていたら、ウリエルがいれば、もっと別のことができたかもしれない。私は最善を尽くしたのだろうか、明日最善を尽くせるだろうか。怖いな。 　まあ、とにかく……魔軍は際限なく出るから、人間、特に人数の少ない〈ロトの子孫〉は長期的には減らされやられる、負けが決まってる。魔王を倒すことだけが、勝利の唯一の手段だ。 　問題が、その魔王が洞窟の奥に籠もっていること……少人数の、人間をはるかにしのぐ力を持つ精鋭でなければ倒せない。そのことはいまも変わらず、ローレシア・サマルトリアはそれを前提にして、火器と集団魔法を中心とし、民の大量生産能力で大軍と戦える軍と、勇者となるため別体系の剣と魔法を訓練される王族を別に育てている。 　逆に、魔王の側に、こちらがやられて困ることは、勇者を人間側に排除させるための情報戦と、魔王が地下に隠れたまま多数の拠点に頻繁に移動する、または人間には絶対到達できない場所に籠もって遠隔地から魔軍を出し続ける、だ。 　幸い、魔王と呼ばれるような存在は、それができない。特定の地形の魔力に依存しているし、情報戦もできない。 　総指揮官はヨムヤエラに任せていたが、長老格として軍儀には出ていたから、あまり口を出さないようによく聞いていた。それが後ですごく役に立ったよ、客観的にみんな一人一人をよく見ることができた。勇者の、総指揮官の立場だと、全然見えなくなることがね。 　といっても、もちろん最後の最後に責任を取るのは自分だ、と自分には言い聞かせていたが、考えてみるとどう責任を取るのか、なんて考えてなかったな。頭の中の言葉だけだった。無責任な話だ。 　はっきりと、総指揮官には目的を命令していた。目的は、魔の島と竜王城全体の地図を作り、罠を解除し最短経路を見出すこと。それができれば、あとは私が、順次交代する四人チームの後ろをのんびり散歩していけばいい、というわけだ。 　まあそれを待つのも暇だし、実際強い魔物が出る場も多いので、私は最前線で、アスファエル長老を含む四人チームで戦い続けた。アスファエルは、これが最後とばかりに何もかも教え、探索のときものべつまくなしに話しかけ続けた。 　シモツキと、まだ11歳と幼いラファエラも連れてきていた。血に酔って暴走しても、私たちなら抑えられるだろう、と。 　四人チームはミカエラの時代から、洞窟などでは最適とされる。〈ロトの民〉は騎馬民族の影響があるので十人を基数とするが、騎馬野戦のためだ。二人一組が二つ、という感じで、互いを援護して前進後退できる。 　四人チームには必ず回復呪文と、ルーラやリレミトが使える者を入れる。一部武闘家以外は銃を持つ。前衛である私とシモツキは対ドラゴン用の大盾を二人で持ち、各自も小さい盾をつける。 　ルーラやリレミトも四人までなら簡単だし、スクルトなど集団補助呪文も全員確実にかかる。分担して四方を警戒するのも、ほかのメンバーの位置を常に認識するにもちょうどいい。 　ラファエラは若いが、ギラ……ウリエルはメラが正しい、と言うが、ギラが定着してしまっている……だけでなくベギラマ……ウリエルはライデインだと言う……やイオラ、もちろんルーラとリレミトも使える魔法の天才。経験を積み、脱出呪文を唱えるのが役目だ。ミカエラに似ていて、それで私にも似ているから、自分の妹のような気もして、死なせたくない。 　シモツキは、私が〈ロトの子孫〉に選ばれて間もなく、水田仕事を覚えた頃共に暮らしていたメンバーの一人だ。実力は、まあガライの墓で地下三階にたどりつくだけはあった、力の強い武闘家だが攻撃呪文も使える。 　そしてアスファエル。最長老でずっと〈ロトの子孫〉を率いてきただけはある、凄まじい剣・銃・魔法の腕だった。もう100歳を越えていて心配を通り越していたが、十二分に戦力になった。 　でも、彼がついてきたのは、私やラファエラを死なせないためでもあった。残り三人を道連れにドラゴンに突進するのはとてもやりにくいし、四人チームの指揮官はあくまでアスファエルだ。 　そして、あらゆる話をすることも目的だった。〈ロトの子孫〉そして〈ロトの民〉とガライ一族が、アレフガルドの、〈下の世界〉の歴史の影に隠れてずっと戦ってきたこと。失敗もたくさんあり、それも話してくれた。 　昔の話をしながら、リカントマムルを大根でも切るように切り倒し、向こうに見えるドラゴンの両目を銃の正確なセミオートで潰すんだからとんでもないよ。 　その動きの全てが、最高の手本だった。 　そして、その言葉も、今も多くは思い出せる。忘れてしまった言葉や聞いていなかった言葉、聞ききれなかった言葉もあるだろう、と思うと辛い。 　両親の若い頃の話もしてくれ、私が知っている両親の話も聞いてくれた。ラファエラも熱心に聞いていた。 「わしが知っているラファエラとはずいぶんと違うな。本当に彼女か？冗談じゃよ。もし彼女が生き返ったら、誰もが勇者は彼女だとするじゃろう」 「一番に私が、です」 「そうなったら、ローラ姫のことは斬り捨てねばならんぞ。彼女は私情皆無と、誰にも思われ畏れられていた。彼女の駆け落ちには、皆が彼女が人間だったことに驚いたぐらいじゃよ」 　そういえば、母にはそんな面があった気もする。でも、私は自分の両親のことも、信じられないほど知らないようだ。 「わしの、若い頃今でも後悔しておることがある。一人の学究僧侶が、ロト一族の秘密を探り当てた。わずかな文献や交易の証拠、魔力の痕跡から見事にまとめたものじゃった。 　わしは、発表せず〈ロトの子孫〉に加わってくれるよう、何度も彼を説得した。じゃが、一言も聞かなかった。現世の秩序、彼自身の忠誠の誓いのため、秩序を乱す悪にほかならぬわれらロト一族をなんとしても日の当たるところに引きずり出し滅ぼす、と硬く固く決意していた。 　彼が仕える貴族……あのリレムお嬢さんの、当時は曽祖父じゃな、今の代と違って腐っていた。教会の上役達も腐っていた。腐っている相手でも、忠誠は変わらない……正義を貫く、と言い続けた。 　経済的に破滅させ、世論を操って何を発表しても誰にも相手にされない絶望を味あわせ、自殺に見せかけてわしの手で殺した。 　そう、わしの手も、血に濡れておる。長老の資格も、〈ロトの子孫〉の資格もあるのかどうかわからん。まあ、ペンで牙をむくのも剣でもかわらない、とみんなも納得してくれたのだが。 　みんなそうじゃよ、小さい頃虫を潰して遊ばなかった子はいない。かといって、掟は何があっても守らねばならん。 　わしは、あの男の顔を思い出し、わびながら死んでいくじゃろう。 　いいか、そのようなことにならぬよう、もっと前から手を打つんじゃ。そして、こうしなければならないとわかったら、後悔するな。後悔するようなことをするな。わしみたいになってほしくない、それだけが願いじゃ」 　ほぼ全員ルーラが使える〈ロトの子孫〉が魔の島を制覇するには。 　要するに橋頭堡を築く。 　そこから、次の橋頭堡までできるだけ多人数がたどりつき、そこがルーラ拠点になるよう呪紋を刻み、ルーラで一度離脱する。 　行き先の村や町の隠れ家で、傷を治療したり仲間と合流したり物資を手に入れたりする。 　それから仲間を連れ、物資を担いでその橋頭堡にルーラで戻る。それをくり返す。 　途中の部分は放棄していいが、多少の物資が積んであれば逃げこめる。 　ルーラ拠点を作れば、そこは事実上こちらのものだ。 　後に聞かされたこと、当時は総指揮官でなかったため知らされなかったことだが、当時ラダトームやメルキドで傭兵を集め、それが襲撃される、ということもあったらしい。陽動のつもりだろうな。 　そして、当時の資料も見せてもらったが、そのような動きをする大集団の制御、広い区域にまたがる兵站の管理もかなり大変なことだった。リムルダールの総司令部も、とんでもなく大変だった。ヨムヤエラは特に何もしなかったが、補佐のオサミツやガブリエルの手腕が素晴らしかったし、全ての功績はヨムヤエラだ。 　ひたすら、四人チームが四組ぐらいで、沸いてくる敵を倒し、疲れたら後ろと交代しながら前進し、ダメージが大きい者や魔力が尽きた者はルーラでラダトームに飛ぶ。 　例の魔力を回復させる聖なる岩周辺は誰も入るな、と占拠してあるので、そこで魔力を回復させて回復呪文。それから城下の宿で休んで、ベルケエラたち最も優秀な医師団が確保した隠れ家で治療を進め、また一番前の橋頭堡に戻る。その繰り返しだ。 　そんな、単純な戦い続ける生活をしていて、知らなかったことがある。そのために何人死んだのか、だ。 　だが、当時の私はそれどころではなかった。 　人間の軍のふりをして、竜王城の門に、巨大な丸太を用意する。だが、その中身はおがくずに、綿火薬と、石鹸製造の副産物から作ったニトログリセリンを混ぜたのをしみこませ、ウリエル由来の弾薬の雷管を起爆薬とした代物だ。前の、沼地の戦いでも試さなかった新工夫。小さな筒で少し試しただけだ。 　怪力の持ち主が四人、それをかついで一つ前の橋頭堡にルーラ、そのまま前進し、私たち四人が最前線の、門が見える橋頭堡から広い砂漠を突っ走っていた。 　竜王軍に、銃砲はもちろん弓矢や投槍でもあれば、間違いなく死んでいただろう。城壁は高く広く、目の前は広い砂漠で、背後は船を浮かべることも泳ぐこともできない魔の海だ。 　魔物は飛び道具を使おうとしないので助かる。 　だが、門にたどり着こうと走っていた私の前に、突然うつろな鎧が出現した。地獄の騎士、いやそれ以上の。 　凄まじい殺気で、斧と盾ではなく、両手剣を二本、二刀に振りかぶっていた。 　一目見て分かった、コテツ。 「爆発の危険がある、全員遠くへ退避しろ！」 　私が叫んだ、実はそれはミスだった。当時の私に指揮権はない。アスファエルも、四人チームの長でしかない。 　軽くアスファエルが私の頭を叩き、それで気がついて、少し迷っていた周辺部の総指揮官が、そのとおりやってくれた。 　この丸太の中身に火がついたら、とんでもないことになる。 　だが、もう私たち四人は、気持ちを切り替えていた。 　私は吹雪の剣を抜き、アスファエルも若い頃外の世界で手に入れた隼の剣を抜く。 「お先に」と、私がすっと進み出て、強烈な一撃をかわし、即座に飛んできたもう一撃を盾で受けて、そのまま力に逆らわず流されまわりこむ。 　振るった剣の凍気に砕かれた鎧の、肩と頭部。そこには、コテツの憎々しげで悲しそうな顔が、半ば腐っていた。 　それに、生前の何十倍もの力で、剛剣が振るわれる。 　激しい怒りに突き上げられ、私は剣を振るい続けた。 　そしてアスファエルとラファエラが、その背後の操り人、魔法使いの上位種族と激しい魔法戦闘を繰り広げている。 　一瞬、コテツのラリホーで気が遠くなり、そこに魔力を帯びた剛剣が振るわれた、それをシモツキがかばい倒して深く切られた。 　私は叫びながら剣を振るおうとしたが、コテツの目が気を落ち着かせてくれた。感情に流されるな。 　静かに、構えを鎮めてシモツキにベホイミ、それから最低限の動きで短く打ち続けた。 　その間に、コテツの口から漏れる言葉が耳に触れていく。 　戦友との、強すぎる絆と激しい恐怖。常態化していた虐待に魂が砕かれた。 　気がついたら幼児を輪姦し虐殺することも楽しんでいた。全員が魔に堕していた。 　そしてそれが、英雄として故国で称賛されていた…… 「もういい、許す！人間は、そうなってしまうんだ！」私はそう叫びながら、剣を振るい続けていた。 　同じく、魔力を帯びた剣が繰り返しぶつかり合う。 　そしてアスファエルが大魔道を倒し、コテツの呪縛が解けた、そこに上空からスターキメラが押し寄せた。 《逃げろ》人ならぬコテツの声が言う。 「いや、なんとか、治して」私は叫び、コテツを抱きしめようとした。 「無駄じゃ！」アスファエルが私の首に触れ、傷つき倒れたラファエラを抱き、シモツキには足で触れてルーラを唱える。 　リムルダールからも、その爆発の煙はかすかに見えた。 　コテツが、巨大な爆弾入りの丸太を門に叩きつけてくれていたことは、確認しなくても確信できた。 　厳しく言われた。「わしもそなたより辛い。ラファエラにとって、コテツは伯父じゃ。四人チームで戦っておる、一人じゃない」 　その通りだった。 　底知れず深い竜王の城の門が、砕かれ開いた。 　竜王の城で、どうしようもないと思えたのがバリア結界のある床だった。私はロトの鎧があるので平気だが、他の皆はどうしようもない。薬草では追いつかないんだ。 　一階には階段が三つ。二つは言い伝えでダミーだと分かっており、正しいのは玉座の裏。どれも長いバリア結界で行く手を阻まれている。 　ロトの鎧を着た私が先行し、支柱をつけて縄をわたし、滑車をつけてそれで滑っていくことで、最低限のダメージで行けるようにはなった。それでも着いてから、薬草を一人二つ使う程度のダメージは受ける。 　私は主に、バリア床で自在に動けるため、その支柱などを防衛することに専念した。 　本当はより奥の、強大なドラゴンと闘いたかったが、私は一人しかいない。 　しばらくの間、一歩踏みだすだけでも傷つく三人の、掩護呪文と射撃に支えられつつ、ひたすらバリア床を守り続けた。 　下階は、多くの血を吸っていた。私は休めず、軍議にもほとんど参加できなかったので、どれほど下の階で犠牲者が多いかも知らなかった。　 　その犠牲者たちの死体が、どう扱われているのかも。 　どうしようもなかった。オサミツたちは、何も私に知らせなかった。 　一度、ローラに会いに行くこともあった。 　順調にいっていることを示すため、巨大なキースドラゴンの牙と角を王に献上した。 　崇拝と憎悪が渦巻く。ローラにも辛い思いをさせてしまっているが、忠実なキャスレア王女付き女官長や、紛れこませた〈ロトの子孫〉たちがよく守ってくれている。 　貴族たちには、相手が望むものを与えるようにしている。嫉妬する者には失敗と笑いを。崇拝する者には栄光と、強大な魔物を倒した証拠を。強欲な者には宝物を。幻想の中に暮らす若い騎士や貴婦人には、現実の腐った内臓の匂いを除いた美しい物語を。 　ただし、リレムの父親は例外的に真実を求めたので、〈ロトの子孫〉の実体がばれない程度に与えた。 　ローラと二人きりでいる時間だけは幸せそのものだが、それ以外ではラダトームの宮廷にはいたくない。竜王城より激しい憎悪と敵意がうずまいている。 　戦場に戻り、休むために本営に戻り治療を受けていた。 　その時、総指揮官のヨムヤエラに呼ばれた。 　手に、古びた金色の剣があった。 「サデルのチームが発見した。ロトの剣」 　差し出してくる、アスファエルその人の印象を感じた。かつてのすさまじい力はわかるが、老いている。 　その刀身の金色は曇り、接合したと思える部分には緑青が浮いている。半円の柄は錆び、刃に触れても切れ味は鈍かった。 「ゾーマに砕かれたのを、〈上の世界〉から来たジパングの鍛冶が鍛えたものだ。人と同じく、寿命ある剣。もう、衰えつつある」アスファエルも刃に触れて、沈痛に言う。自分自身を見るように。 　アスファエルがどれほど、竜王が来るのがせめて二十年前であればと思っているか、何度も聞いていた。 「竜王に盗まれたものですね」と、オサミツ。 「持っているといい」とアスファエル。 「サデルにでも」 「炎の剣のほうが上じゃよ。荷物にしかならんが」 「では、誰か最も優れた剣士に、吹雪の剣を」私が言ったが、オサミツは首を振った。 「おまえがバリア床を守っているから、皆が安心して奥に潜れる」 「それに、サデルは死んだ」と、ヨムヤエラが、感情のない声で言った。 　足元が崩れたような感じを覚えた。 「ストーンゴーレムには銃が通用しなかった。魔力を暴走させて、やっと倒したが力尽きた」オサミツの言葉。平静だったが、その中の激しい怒りと悲しみははっきりと感じられた。 　私は黙って戦場に戻ろうとしたが、アスファエルが厳しく止めた。 　ヨムヤエラは関心を失ったように、竜王の城で手に入った別の宝物をいじっていた。 　ほとんど何もしない、奇策をやらないと言えば聞こえはいいが、とことん怠け者。それが前線現場での、ヨムヤエラ最高指揮官の評価だ。 　アスファエルがいるし、彼女を任命したのが私だと知られているので私の耳にも入らないが、前線で戦っていればどうしてもいろいろ聞こえる。 『彼女がどんな戦いぶりをしても、全責任は私にある』そればかり、私は自分に言い聞かせていた。 　だが、思い切った戦力集中をして欲しいと、ずっと思っていた。 　感情的になりかかったから、と半日間基礎稽古をさせられ、それから丸半日完全に休めと命じられた。 　アスファエルの動きを手本に、丸半日基礎の動きや魔力の展開をくり返した。そのことが、信じられないほど深く思い出になっている。 　ラファエラと並んで、薬と呪文で強引に長く熟睡させられた。親が子を寝かしつけるように。 　翌日、やっと戦場に戻ることを許された。 　今までどおり、玉座の間に張られた結界の、縄橋を襲う魔物と戦い始めた、そこに突然走ってきた男が叫んだ。 「ヨムヤエラが、やられた！」 「ならば、突撃せよ！」アスファエルが、問答無用で叫んだ。命令だった、誰もが即座に服従し、私は初めて、竜王城の下層に飛びこんだ。 　深い、呼吸しているような、じっとりと湿った地下。沼地の洞窟とも、ガライの墓とも、岩山の洞窟ともはっきり違う。 　アスファエルの背を追い、戦士たちの流れに従って、走る。 「何があったんだ」報告してきた男に聞く。男は、行く先々の分岐点で、同じことを叫んでいた。 「リムルダール北にあった司令部のテントに、ドラキーに乗った死神の騎士と影の騎士、魔導師の一隊が襲ってきた。直後にドラゴンとリカントも地上から、異常なほど速く強く、親衛隊が次々に切り伏せられ、投槍にヨムヤエラが貫かれ、首をとられた」 「ちくしょうっ！」サデルに続いて。全部、私の責任だ。痛かった。 「司令部がやられたら、全員少しでも奥に、全力で突進せよ。そう以前から命令されておる！することはあるぞ！」アスファエルの、年齢を思えば信じられない大声が響く。 「さあ、命じるんじゃ」アスファエルの言葉を、私は待っていた。 「行くぞ！ロトの子孫、勇者たちよ、総指揮官の弔い合戦だ！竜王の首を！」絶叫に、人々が応え叫ぶ。 　そしていつしか私は先頭に立ち、突撃していた。敵はほとんど出なかったように思う。 　地下二階。三階。突然出てきたストーンゴーレム、 「あれには銃は効かない」という声に応えて吹雪の剣から凍気を放ち、両足を壁と床に縫いつける。投網を投げる者もいる。 　そして石腕の一撃をかわし、剣に魔力を通わせながら相手の動きを待ち、それで近くに来た首をはねた。 「おおおおおおおおおおおおっ！」 〈ロトの子孫〉たちの絶叫が上がる。 　そして、あちこちで断末魔の声もあった。 　だが、血が沸いていた。 「前進！勝利！」それだけ繰り返し叫び、皆が唱和する。 「逐次投入はしない！全員、一丸となれ。一つのクサビとなって、根株を割るんだ！」 　そう叫んで皆を集め、次の段へと走った。 　そして、階段前を守っていた大型のドラゴンに挑む。 　その凄まじい炎に、盾を構えて前に飛びこんだシモツキが焼かれ倒れる。 　私はロトの鎧のおかげで耐え抜き、ベホイミを唱えながら巨竜の懐に飛び、吹雪の剣を振るった。 　傍らで、ラファエラも私と同じ、戦いに酔っていたのがはっきりわかる。本来彼女に使えるはずのない大呪文を連発し、自らを焼く痛みにも気づかず銃剣に魔力を通わせて突き刺していた。 　重傷を負いながらキースドラゴンを倒し、下の階へ。敵が妙に弱かったことは、私は知らなかった……ずっと玉座の間を守っていたから。 　広大な城のあちこちに散らばっていた、〈ロトの子孫〉が私の氷と稲妻の輝きを、そしてアスファエルの姿に集まってきた。 　広い広い地下空洞。そこが決戦の場か、と、水を最後の一滴まで飲み干し、剣を構えなおした。 　空洞の、出口側には巨大な竜の気配。そして骸の魔物たち。 　恐れはなかった。 「勝利を！」それだけ絶叫し、全力で突進する。 　狭い通路を戦い抜いてきた、何十組もの四人チームがばらばらになり、突進する。 　背後の仲間をまとめるより、私は大型の竜と戦っていた。 「竜王！」絶叫し、竜を切り倒し、出口に向かう……そこに、大ぶりの両手剣を提げた影の騎士と、斧も盾も持たぬ虚ろな鎧。大魔道をともなって出現した。 「どけえっ」叫んで、死神の騎士の面頬を切り飛ばした、その瞬間。 　私の時間は止まった。 「と、父さん」 　次の瞬間、横からの巨大な剣の一撃に、腹をぶち抜かれていた。 「母さん」 「ミカエル、ラファエラ。なんということじゃ」アスファエルの、落ち込んだ冷徹な声が遠く聞こえる。 『フフフ。この二人の骸は、われらが竜王陛下の腹の中で、ずっとずっと戦い続けた。何があっても屈服せぬ魂。 　じゃが、「勇者アロンド」その名に反応した。こやつらの息子と気がつき、それで死霊の魂を誘った……「もう少し稽古をつけてやらないか」と。それだけで、不屈の死魂が堕ちた。人は真に願うものを差し出せば、堕ちるのじゃ』 「だ、ま」 　言おうとした、穴が開いた腹に容赦なく、閃光のような拳が突きこまれ、一瞬で脚と首をぶち折られる。生前と違い輝きはないが、何倍もの力で。 『いでよダースドラゴン！前後を囲め！』 　その影にいた、一人の男の叫び。次々に出現する、戦っていたキースドラゴンより巨大な竜が、そしてその背後のもっともっと巨大な竜が、巨大な地下空洞を一瞬で爆炎に満たした。 　死ぬ。そのことだけはわかった。命が、腹の傷から急速に抜けていた。底なしに寒かった。 　そして、皆が……包囲された。出口も潰され、リレミトも封じられた。 　凄まじい炎に、地下空洞が溶鉱炉と化す。岩が溶け、蒸発し、有毒なガスが広がる。目の端でラファエラが、ムツキが倒れるのが見える。 「勝利は、われらだ」遠く遠く、なぜかはっきりと竜王と分かる声が聞こえる。笑いが。底なしの軽蔑が。憎しみが。 　傷よりも、その底なしの邪悪と憎しみが、私の魂から血を吸い取り続け、力を失わせていくのがわかる。 「かかった、な」そこに、小さな声が聞こえた。アスファエルと、オサミツが私の傍らに立っていた。 「おまえたち、竜王軍の得意な戦法はわかっている。わざと負けて追わせ、指揮官を狙い殺して混乱させ、包囲殲滅。何度も、人間の軍や、何年も前の戦で壊滅した〈ロトの子孫〉たちの、《最も勇気ある者》が報告してくれた」 　オサミツが沈痛に言う。その横のアスファエルが、傷つき動けない私に、語りかける。 「《最も勇気ある者》このオサミツもそうじゃ。味方が全滅するときだけ、一人離脱して全てを報告する、臆病の汚名を恐れない者」 　それで、はじめて腑に落ちた。オサミツは最も有力な〈ロトの子孫〉の一人なのに、なぜか妙な陰口を叩かれるところがある。私と組むことが多かったのも、それでだ。 「そして邪悪を宿す〈ロトの子孫〉の暗殺も、《最も勇気ある者》の役目」オサミツが静かに言った。「そう、もしものときは君を殺すために、そばにいた。ガブリエラがミカエラとウリエルに対して、そうだったように」 　衝撃に叫びたいが、その力すらない。全身から、生命が流れ出していくのがわかる。 『また逃げて報告しろ、もうそなたたちは全滅と言っていい。より大きな恐怖がもたらされよう。そして、この若き勇者が、その両親のように死神の騎士となれば、竜王陛下の野望も』 　全身を奇妙な服で覆う、魔力のオーラで沸き立つような影が哄笑し、魔力を解き放つ。 　死にかけた体が、すでに倒れたムツキと共に別の形に癒され、闇の魔力が崩れかけた魂に侵入するのがわかる。 「…狙い通りじゃ」アスファエルがつぶやき、呪文を唱え始める。 　オサミツも唱和した。 『ザオリク？復活呪文を唱えられる者はいないし、そして世界樹も焼いた』 「だから、一度しかできないんだ」と、オサミツが手を挙げる。 　そこに、何十人かの怪力を誇る〈ロトの子孫〉が、一人一人たくさんの樽を転がし引きずって、入ってきた。 「戦いが激しくなってからの、戦死者を全員氷漬けにしておいた。コテツのようになったらたまったものじゃないからな」オサミツが微笑む。 「失われた呪文の一つ。メガザル……オサミツ、そなたは生きよ」アスファエルが私に、そしてオサミツに目を向ける。 「その呪文は一人では無理ですよ。それに長老殺しは、どの道許されはしない……どんなに、この時を待っていたか」オサミツが微笑み、呪文を唱えきる。 　やめろ、と言葉にする力はなかった。 　すさまじい光の力を、私は砂漠を歩いたものが水をむさぼるように、飲み干し続けた。 　生命を。 　立ち上がり、絶叫してできたことは、その怒りを敵に叩きつけることだけだった。 　この大広間で倒れた、そしてサデルを含め最近戦死し氷漬けになっていた、合計千人近くの仲間たちも。 　あれがなければ、戦い続けられなかった。勝ったとしても、〈ロトの子孫〉のほとんどが死んで、組織を保てなかった。それだけだ。 　実は、私が玉座周辺のバリア床を守っていた間に、〈ロトの子孫〉の戦える者の三割以上が死んでいた。その全ては氷漬けになっていて、復活した。 　その時は意識していなかったが、ヨムヤエラは殺されることを知った上で総指揮官をやっていた。 　何もしないこと。そして死ぬべき時に死ぬこと。オサミツの描いたシナリオを受け入れること。それだけだ。 　それだけだからこそ、あの人は語り伝えられる以上に、真の英雄なんだよ。 　そのときの、死や死の淵から復活したみんな、異常なほど強かった。魔物が死神の騎士として取りこむために与えた闇の魔力と、ロト一族の光の力が変な反応を起こして、一時的にとてつもない力になったようだ。 　怒りで血に酔った状態になったこともある。 　でも、とても危険だった。全員が魔物に復活していてもおかしくなかった。同じことになっても同じことをやる気はない。 　オサミツが、死体を保存せず焼いた者もいた。彼は、選んでいたのだ。邪悪でない者、私に忠実な者を。 　怒りに燃えて大魔道を切り倒した、その瞬間だけ〈ロトの子孫〉の骸たちが解放され、巨大な竜を何匹も倒し、消えうせた。 　だが、別の魔力に支配されたか、私の前に両親の骸が立ちふさがる。二人で、ダースドラゴンを一匹倒してから。 《何をしている》《心乱れてるわ》と、鋭い叱声と共に父の拳が横面を殴った。 　それに、一瞬心が定まり、平静を取り戻した。 　今だけ。最後の稽古。 　感情を全て解放し、魔力に注ぐ。そして、魔力を補助呪文に変える。 　心そのものは平静に。全身の力を抜く。 《そうだ》《そう、姿勢と呼吸よ》 　数年前までの、毎日。激しい、切迫感を帯びた稽古。 　ただ、剣を振りかぶり、踏みこみ振り下ろす。 　剣に酔うでもない。意識するでもない。稽古と実戦の成果、それだけだった。 　圧倒的な強さが迫る。 　ミカエル。〈ロトの子孫〉でも随一の拳士。 　ラファエラ。畏れられさえする、剣・魔・銃万能の勇者。 　その、鮮やかな連携攻撃が襲う。 （ただ踏み込めよ、先は極楽） 　父の、鋭く一片も無駄がない、美しい拳に、限りない敬愛をこめて身をゆだね、力を抜いて受け流し、袈裟に断ち返しで首をはねた。 　母の、全身で円を描く鋭い剣。防御を考えず踏みこみ、胸を貫いた。 　吹雪の剣の凍気が、うつろな鎧を、影となった骸を凍らせ、粉砕していく。 　最後の最後まで、二人とも笑顔で。言葉よりも雄弁な。 　その雄弁な笑顔こそが、私に命じていた。立て。戦い続けろ。 　今、しかなかった。アスファエルに、最後の最後だけ使えと言われた、祈りの指輪を握る。〈上の世界〉で、変化の杖の力を借りてエルフから勇者ロトが買い入れた、この上なく貴重な宝物。 「すべての戦いを、勇者のためにせよ！」生き返ったサラカエルが絶叫し、その妻ムツキが同じことを叫ぶ。サデルも叫び、私に迫る魔物と戦い続けた。 　シモツキが、私に迫る竜にサデルと共に立ち向かう。 　迷うな。すべては、竜王を倒してからだ！ 　階段を下りると、そこは明るい、広い海の中の島だった。 　半ば異界だとも感じられる。 　その荘厳な城を、私は奥に走った。前を守る、サデル・ムツキ・サラカエル・シモツキの四人チームが惜しみなしに発砲する弾幕、呪文と剣に守られ、逃げまくり、私自身は敵と切り結ぶことなく。 　すべての戦いを、勇者のためにせよ。私が無傷で竜王のもとにたどりつく、ただそれだけだ。 　ひたすら、戦い傷つく仲間を横目で見ながら走った。 　最後に橋を守っている、巨大すぎるダースドラゴン。ムツキとサデルがその前脚に強撃を入れ、サラカエルの狙撃が喉を打ち抜く、私は迂回できず正面から、吹雪の嵐を展開させて突進した。 　サデルの氷呪文が、炎を軽減する。そして私に、四人のホイミが同時にかかる。回復呪文が必要なのは、ロトの鎧をつけていない彼らなのに。 　全身焼かれながら突撃したシモツキが、巨大な牙に一瞬で上体を食いちぎられ、下半身だけが倒れるのが見える。 　回復した体に鞭打ち、巨大なダースドラゴンの呪文に魔力を封じられながら、ひたすら懐に飛びこんだ。 　巨大な牙が私の、すぐそばで噛みあわされる。 　着剣した銃で目をえぐり、全弾発砲。弾倉を交換し、全弾フルオート。もう一度、手持ちの全弾。 　苦痛に暴れる、その動きだけが狙いだった。抜いた剣の冷気を解放し、喉の急所だけを正確にはねる。 「いって！あとは任せて」サデルの絶叫にうなずき、暴れ続ける巨体を乗り越え、返り血に染まったまま走る。 　豪華で、恐ろしく品のいい謁見室に。 　そこには、男がいた。地下の広間で倒れる直前、ちらりと見た姿。 　王の装束だが、アスファエル以上の凄まじい威圧感を感じる。顔はよく見えない。 　静かに私を見ると、こう言った。 「わしは待っておった。そなたのような若者が現われることを。もしわしの味方になれば、世界の半分をやろう」 　私は呆然とした。何を言っているのだ？ 　ロトの印を、そしてローラ姫に愛の証として贈られていたメダルを握る。 　そして、力の盾で体力を回復させ、祈りの指輪をはめて魔力を回復させた。 「どうした？　世界の半分をほしくはないのか？」 「世界の半分が、何になる？食えるのか？森では宝石も黄金も食べられなかった。孤児たちの間では拳だけ、隙を見せたら奪われるだけだった。 　私は、ローラを守るだけだ。 　世界の半分が欲しければ自力で手に入れる、イシュトだってそうだ。ロト一族がその気になれば、いつだってできたことだ」 　竜王の顔が、見えた。背筋が寒くなるほど美しい顔に。 「世界に何があるか、そなたは知らぬのだろう？」 「知らなければ見にいく。両親の仇、そしてローラを……」 「わが花嫁をあずかっていてくれるようじゃな、礼を言うぞ。そしてそなたの種によって、わが魔王子は真の形を得て、この世界はおろか〈上の世界〉も天界も征服できるであろう」 　私は黙って、銃弾の尽きたAK-74を負いなおし、吹雪の剣を抜いた。 　竜王は……おぞましいほど、恐怖するほど、圧倒されるほどに美しすぎる男は、不敵に笑った。 「ではどうしても、このわしを倒すというのだな……愚か者め。思い知るがよい」 　と、言いながらふわりと、杖を手に玉座を降りる。 　広い謁見室。天井は見えないほど高く、周囲の壁は頑丈な閃緑岩。 　見えている。呼吸は、ちゃんと腹から。今、戦った両親の骸を思う。 　速い！いきなり盾ごと強打され、吹き飛ばされる。強い。力は完全に、人間の力ではない。 　だが、アスファエルほど正確じゃない。オサミツほど虚実が巧みじゃない。父ミカエルほどの寒気じゃない。母ラファエラほど大胆豪放ではない。 　読める。ついていける。 　杖と、剣と盾が激しく打ち合っていると、何かが伝わってくる。凄まじい、のろうべき邪悪。圧倒的な大きさ。そして悲しみと、神そのものの神聖さ。心を、じっと敵と通わせ、イシュトがそうしたように操る。 　両親に、最後に教わった……幼い頃から教わり続けた、奇妙な螺旋の動きの意味が、やっとわかった。 　父のように相手を操り、体の前に作った球で攻撃をそらし、足を踏みしめて力を伝える。腕の力は抜き、一番楽に円を描く。　 　母の豪放な一撃と同じ円が首をはねる、瞬間的にだけ吹雪の剣の魔力を解放し刀身に通わせて。 　倒れる竜王、油断はしなかった。サキエルに聞いていたから。 　竜王の、美しい男の姿が薄れ……とてつもなく巨大な影が形となっていく。 　全長は20mは軽く超える。肩高も10m、それ以上？ 　生き物として存在しうるとは、想像できないほどでかい。 　それが咆哮し、それだけで魂が凍りついた。 　動けない……だが、目にローラ姫の面影。凍りつき消えていく両親の骸。食いちぎられるシモツキ。アスファエルとオサミツの微笑。 　立て、勇者。 　動く、ただとびこめ……先は極楽！ 　一気に走り、頭上に渦巻く炎を無視して、吹雪の剣の魔力を刀身に通わせ、喉を狙って放った。 　竜と戦うセオリー、まず飛び道具で喉を潰し炎を封じろ。そしてマホトーンを唱える。 　ラリホーも唱えてみたが、期待してはいなかった。 　超巨体、だが恐ろしく動きは俊敏で、正確だった。 　瞬きすらできない一瞬、わずかに体が動いていた隙に、左腕の肘から先が盾ごと食いちぎられる。 　ショックに足が崩れそうになるが、体の別の部分が勝手に、目の前にあった目を突くが、巨体が素早くかわす。 　この巨体で、ムツキのように俊敏に動く。ロトの鎧が勝手に、失われた左腕の重傷を癒し、血は止めてくれた。 　そして、凄まじい痛みが全身を駆け巡る。 　反撃、と考える暇もなく、後ろに吹き飛ばされていた。抱えきれないほど太い尾の、鞭のような一撃だ。 　気がついたら壁に叩きつけられていた。もちろんロトの鎧と兜がなければ即死だった。 　ベホイミで自らを癒し、凍気の槍を投げつけるが、それを炎が迎撃した。 　おもいきり飛び離れていたから助かった。岩が深く広く溶けている。伝わる熱だけで、髪が、まつ毛が燃え上がる。とてつもない、桁外れの熱量と威力。 　神。 　人とは次元の違う、大嵐や大波と同じ、戦うことなどできない相手。 　自分がどんなに小さいか、弱いかはっきりわかる。 　だが、私はたくさんのものを、皆に与えられていた。両親に。イシュトたちに。〈ロトの子孫〉たちに。そして、生きる理由を、ローラ姫に。 　たくさんの難民たちが、吉報を待っている。 　剣にすがって、ただ突進し、地面すれすれまで降りて焔を吐き続けている首に、魔力を通わせた一撃を叩きつけた。 　と、思った。 　魔力を通わせた剣に斬れぬものはないはずだが、竜王の角はそれをがっちりと受けていた。 　首を一振りすると、食いこんだ魔刃が折れ、右腕だけの私の体は遠くに跳ね飛ばされ……空中で焔の直撃を受けた。 　吹雪の剣の、刃を半ば失った柄だけに残る魔力を暴発させ、マヒャド以上の氷の嵐を起こしたが、神焔はそれを軽くぶち抜いた。 　時が止まる。痛いなんてもんじゃない。全身が、溶け砕けていくのがはっきりと、意識が保たれたままわかる。 　ロトの鎧のおかげで、意識が保たれる程度の生命力は残ってしまうのが逆にきつかった。 　半ば溶岩となった壁に叩きつけられ、ベホイミとロトの鎧で自らを癒す。吹雪の剣は、柄も消滅していた。 　巨体が、目の前にあった。 　大きすぎる。強すぎる。吹雪の剣も、力の盾もない。弾薬も尽きた。 　わずかに残る魔力で、ベホイミをもう一度。だが、それで何ができる？ 　いや、アスファエルやオサミツを、サキエルが語った両親を思い出せ。命があれば、生きている限り戦い続ける。父も母も、命を失ってさえも私に最後の稽古をつけてくれた。 　決意をあざ笑うように、もう一度、熱すぎる炎が私を焼く。 　私は生きていた。私の残された右手が、何かを握っていた。 　ロトの剣。老いて朽ちかけた、人の手で創り直された神剣。 　苦笑しそうになったが、瞬間すさまじい力を感じた。 　アスファエルが老いた体で鮮やかに戦い続けたように、この剣も力を解放している。いや、違う……老い錆びた姿は見せかけで、その中には本来の姿が隠れていたのだ。 　それが、周辺の岩を溶岩にしている凄まじい炎から、私を守ってくれていた。 　戦おう、剣が、鎧がそう言ってくれている。神々と戦うための武装が。 　ああ！ 　巨大な竜が絶叫を上げる。そして、体ごと襲ってきた。 　雷電呪文を全力で唱え、神剣にまとわせて、全力で切りつけた。 　先ほど吹雪の剣を折った角が、一撃で両断される。 　あとは、そう……足首を枷で固定し、一発殴っては手を後ろに組んで殴られる、そんな戦いだった。 　回避も防御もなかった。魔力をかけて斬る。切られ焼かれる。回復呪文はかけっぱなし。 　どちらが先に力尽きるか、今思えば竜王は巨大すぎたが、考えもしなかった。 　ただひたすら、全身で攻撃を続けた。 　そうしていると、はっきりわかった。竜王がどんなに偉大な存在か。どんなに激しく母を求めているか。どんなに邪悪で、それでいて偉大な神か。美しく、神の域に善である魂もあることが。 　助けてくれ、という絶叫が聞こえる。 　ローラ姫が人の姿の竜王を愛したのは、偽りの美しさゆえではなかった。 　お互い、身も心も深く傷つき、そしてお互いを深く知って、最後に向き合う。 　そして残りの魔力全部をこめた雷電呪文に、無数の稲妻が唱和した。 　今も竜王城で戦い続ける、〈ロトの子孫〉全員。伝説の失われた呪文、ミナデイン。 　人間の、正義を求め、目の前で殺される人のために、愛する人のために戦う思い。森と海を愛し、木を植えた心がエルフたちと通い合い、大地の力ももらう。そして、竜王に家族を殺されたアレフガルドの人々の怒りも、魔力となり稲妻になる。 　ロトの血筋を通じて、ロトの剣に集約されていく。 「竜王よ……今、助ける。心からの敬意で」 　全ての魔力を集約した神剣が、雷電にはじけそうになる。だが暴れることなく、私の心と一体となっていた。 　信じられない、あれほどの力を私の魂が、受け止められるなんて。 　竜王の魂そのものも、私の中に入るのがわかる。 　別の、敵対する存在とは言えない。ただ、剣だけがある。 　真上を指した剣とともに、残りの力すべてで駆け寄る。 　抱きしめるように、その巨大な牙をむき出す口に、自分から飛びこむ。その動きが、振り下ろされる爪をかわしていた。 　剣の、膨大な雷電が、全身での一撃とともに放たれる。 　気がついたときには、私は謁見の間に倒れていた。巨大すぎる死体に寄りかかって。 　広間は壁も床も焼かれ、岩が溶けているが、それも冷え固まっている。 　目の前に転がるロトの剣は、前と同じく錆び朽ちかけていた。 　私の手には、宝玉が握られていた。 　光の玉。 　それをかざすと、光が放たれる。 　竜王城を、そしてアレフガルド全土を洪水のように洗っていくのがわかる。 　そして、私の失われた左腕も、考えたくないぐらい焼かれ砕かれた全身も、完全に回復していた。 　気がついたときには、竜王城は存在していなかった。 　生き延びた〈ロトの子孫〉全員が、そこにいた。光の玉と精霊ルビスの力か、無傷に回復されて。サデル。ムツキとサラカエル夫婦。幼いラファエラ。 　うららかな陽光。広い花園に。 　二千人近くの精鋭。読み書きソロバンを学び、田を耕し船を操り水路を計算して掘り、銃、魔法、剣、拳で戦う勇者たち。 　その一人一人の、輝く崇拝の目を見て、私は背中と左膝にひっかかっていた竜王の、根元から断ち切られた牙と、足元に転がる角を掲げる。牙は長剣より長い、1m14cmもあり、恐ろしく鋭かった。角は10m近い、巨大な材木のようで、後に試したがダイヤモンドより硬かった。 　全員の絶叫が上がった。 　そのとき、私は気がついてしまった。 　最後のほうで、私が何をしたか。ヨムヤエラの死で、正式な権限委譲もなく全員をまとめ、全部叩きつけた。 　逐次投入各個撃破よりはマシだろう、だが、私は情で剣を鈍らせやられた。副官も任命せず。 　それで統制が乱れ、そこを包囲された。人間にどれほど包囲が有効かは、魔物たちはよくわかっていた。 　アスファエルとオサミツがいなければ、間違いなく全滅していた。卵全てが入ったバスケットを、敵に誘導されて岩に叩きつけた。 　私は指揮官として、失敗し敗北したのだ。結果が勝利だっただけで。 　打ちひしがれた表情を見て、ムツキがささやく。 「今は勝利の喜びとねぎらいを」 　オサミツがいつもそう言ってくれたような、暖かく厳しい叱咤。 　私は何度も、「勝った」と絶叫した。 　そして、何人もの〈ロトの子孫〉たちが、ルーラで各地に跳んだ。 　もう、すべきことは指示されていた。アスファエルたち長老は、必要な手紙を書いていた。ガブリエルたち商人は、祭りの準備をしていた。 「戦いは、終わっていない。アレフガルドを不安に陥れかねない難民たちを助ける。そして、勇者ロトの子孫が存在していたことは公開してしまった……〈ロトの子孫〉そして〈ロトの民〉も、宴から去るのなら新たな安住の地が必要だろう」 　そして、ローラの腹の子も。どんなことがあっても守り抜く。 「私情として、ローラ姫も守る。そのために、これからも苦しい仕事は多いだろう。失った人も多い……祈ろう」 　と、皆を見回し、目を閉じる。一人一人、思い出す。 「今ここにいない人が、どんなに多いか、初めて知ってしまった……一人一人が、真の勇者だ。ここのみんなも、ここにいないみんなも、後方で補給してくれたみんなも」 　全員が、泣き出す。それが自然に号泣になる。 　私はそれを、必死で歌に変えていった。 　忘れない。忘れない。忘れない。勝ったよ、父さん、母さん。オサミツ、コテツ、アスファエル、ヨムヤエラ、シモツキ、サキエル…… 　今行くよ、ローラ。 「私は、ローラ姫の、ラダトーム王のもとに行く。皆、それぞれの仕事を始めよう……勝利だ！」 　全員の絶叫があがり、私はリムルダール北で壊滅した司令部に残る長老に権限を委譲できるようサデルに伝え、ルーラを唱えた。 　ラダトーム城からは、竜王城ははっきり見える。それが消えうせていた。 　もう、何かがあったことは人々は知っていた。 　そして、先にルーラした〈ロトの子孫〉がローラに、王に知らせていた。 　ルーラで門に降り立った私は、正面からまっすぐ、王のもとに歩く。 　王よりも、その隣のローラ姫のことしか見えてなかったが。 　長剣より長い竜王の牙をかかげ、歩む。王侯貴族や民たちが、騒ぎ始めた。でも私には、何よりローラ姫だった。 　悲しみと喜びが混じるその表情は、限りなく美しく輝いていた。 　王の前にひざまずくと、王は信じられないような目で、二本の牙の一つとロトの剣、光の玉を受け取る。 　私はロトの鎧に、体から離れるよう命じた。 　そうしたら、その下衣は全て燃え尽き裸だったので、とても恥ずかしかったが堂々と立っていたら、ローラ姫がキャスレア王女づき女官長が差し出す長い布を受け取り、私を巻くように着せかけてくれた。 　そして私の手を握り、決して離れないと寄り添う。 　微笑みかけた私は、改めて王の前に立つ。 「アロンド、全ては古き言い伝えのとおりじゃ。 すなわちそなたこそ、勇者ロトの血を引くもの！　そなたこそ、このアレフガルドを治めるにふさわしいおかたなのじゃ！」 　と、疲れきっていた王は玉座を降りて、右脇にひざまずいた。 　驚く私に、王は言葉を続ける。 「わしに代わって、この国を治めてくれるな？」 　冗談じゃない！指導者失格を見せつけた、というかアレフガルドなんてもらっても困る。どんなに貴族の間の憎しみと義理が意味不明に絡み合い、そして王侯貴族は実力を失い統治者としての当事者能力皆無。やってられるか！ 　私はとっさに、慌てて舌を滑らせた。このことは、かけらも予想もしてなかったのだ。奇襲だった。 「いいえ、私の治める国があるなら、それは私自身で探したいのです」 　宴から逃げろ、それがロトの掟だ！そう、心の中で叫び続けていた。 『勇者、ということは〈ロトの子孫〉、いや〈ロトの民〉とガライ一族も含めた、族長でもあるんだ…………背負うんだぞ』 　オサミツの言葉を思い出す。いや、今始めて思い知る。 　私は、なんてものを背負ってしまったんだ。そして、さらにアレフガルドの王だなんて、今思えば手足を縛られ、黄金でできた分厚い鎧を着せられて海に放り込まれるようなもんだ！ 　全くあの時とっさにそういったのが、自分でも不思議でならない。助かった、危なかった。まあ、神々が手を伸ばしたんだろう、今思えば。そしてイシュトの野望と誇り高さのおかげもあったのだろう。 　そこに、ローラの「まってくださいませ」という言葉があって、我に返った。 「その、あなたの旅に、ローラもおともしとうございます。このローラも連れて行ってくださいますわね？」 「無茶な」と、とっさに口から出た。危険だ。 「そんなひどい……」そして、その目が、金剛石の硬度と輝きを帯びる。 「連れて行ってくださいますわね？」 「……かしこまりました。一命にかえても、姫は守り通します。あらためてなにとぞ、姫をたまわりますよう」 「無論、約束でもあるし、許す」と言った王が、のろのろと玉座に戻った。 　正直同情した。どれほど王が疲れていたか、はっきり伝わった。同じく王となった今ならよりよくわかる、王といわれながらできることが何もない、でも演じ続ける、あれは疲れる。 「では、結婚式を」王の言葉に、初老のキャスレアが弾かれたように立ち上がった。 「結婚式を！」ものすごい、船長にスカウトしたくなるような大声が響き、そして式典が始まった。 　丸二日間、私もローラ姫も、王も、ただの衣装掛けであり、キャスレアの言いなりに動くパペットマンだった。 　ローラと愛を語らい、〈ロトの子孫〉に指示を出す余裕は一瞬もなかった。 　数日後。各地は祭りだったようだ。そして私は、次に何をすればいいかわからなかった。 　やることは無数にある。〈ロトの子孫〉を率いて、難民たちを助けさせる。荒れ果てた農地を開拓させる。 　そのためには王侯貴族を操らねばならない、竜王出現までのように。 　また〈ロトの民〉との連絡も取り戻す。テパやベラヌールのゴム農場や、元鬼が島に散っている人々。あちこちで歌っているガライ一族。 　長老や有力者の多くが死んだ〈ロトの子孫〉で、若い人が新しい権限と職務に慣れなければならない。オサミツのように、後任を探すのが難しい仕事もある。 　そして、アレフガルドの外に、新しい王国を探す…… 　遠い世界に旅立ちたい、そんな思いが湧き上がってくるが、今は結婚式の後始末と、城外で難民とやっている祭りだけでもやることは寝る暇ないほどありすぎる。 〈ロトの子孫〉から小さな報告が入った。奇妙な僧侶が、リムルダールの難民を助けている、と。 　次の報告、彼とリムルダールの支配層との会話。何のためらいもなく、金塊を放り渡している。 　そして、その医療現場に、〈ロトの子孫〉しか知らないはずの、否今は〈ロトの子孫〉の間でも使われていない、ウリエルの遺産としか思えない技術の産物がある。 　なんとなく、私はその調査に志願した。強引に、今やらされている城の仕事……着飾り化粧してバルコニーから手を振る仕事から逃げるように。 　もし、そうだとしたら、ことは重大すぎる。誰かに任せていい仕事でもないと判断した。 　難民たちが集っていた、世界樹の若木が焼かれた広場。破壊されつくしていたのが、少し移動して、しっかり秩序を持ってまとめられていた。 　ペンキで塗られた太い鉄柱に支えられた、防水厚布のテントが何十も並ぶ。 　巨大な、ゴムの風呂設備。 　ウリエル、直感した。 　その僧侶を訪ねようとしたら、入り口での普通の人に言われた……金はくれるし技は教えてくれるが、こきつかわれる、と。 　望むところだ。 　ローラはリムルダールの有力者たちを訪ねさせた。 　そして、一つのテントに案内される。そこで、人々には奇妙だが〈ロトの子孫〉にとっては写真で見慣れている白衣を着てマスクをかけた男が、手術をしていた。 「新しく手伝って学びたいって」と、助手の一人が乱暴に言う。その助手も、一般人よりずっと清潔だ。 「ああ、何か呪文は使えるか？これまでの経験は？」 「ベホイミ、ラリホー、べぎらまなど」 「ベホイミまで使えるのか。じゃ、とりあえずこの二人を癒してくれ」 　と言いながら、その目が一瞬だけ、私の顔をじっと見た。そしてさまざまな表情が、結構雄弁に走った。 　驚き、懐かしさ、悲しみ、迷い。そして、決意。感情を隠すことが下手な、正直で率直な人だ。一目で私が誰か見抜いて、とぼけてるつもりだ。だだ漏れだ。 　ベホイミを患者に向けて唱え、包帯の下の深い手術跡が消える。両親がやっていた手術と同じ、近代的な器具。 　ちらりと、その男の手元を見る。傷口を切り開きながら、次々に手に、注射器やメス、へらや糸のついた針、奇妙な器具が出現し、次々と傷口を縫っては瞬時に消えていく。助手にいろいろ説明しながら。 「何をしている、清潔な服を着て、体を清潔にしてからでなければ手術に近づくな」 「はい」 「それから、魔力が切れるまで必要なところで呪文を使い、あとは患者の清拭」 「はい」 　彼の矢継ぎ早の、それでいて演じきれていない命令に従うのは、楽しかった。 　清潔な服。入浴。手の消毒。〈ロトの子孫〉の中では当然のことだった。 　そして、全身がただれ、傷ついた患者の膿んだ体や、手足が動かない患者の汚れた股間をぬぐい、洗い、汚物を捨てに行く仕事が半日続いた。 　抵抗よりも、懐かしさのほうが強かった。私は元々、ドムドーラで公衆便所を整備していたのだ。それに、難民を助ける仕事や傷ついた仲間のために、汚れ仕事もよくやっていた。 　汚物の悪臭すら、両親が……骸として私に斬りつけ、この手で消滅させた両親を思い出させ、涙ぐみさえした。 　そして体を清潔にした、夜。 　再び、その男に会うことができた。 「いい仕事をしてくれたようだな。さっきのベホイミの、魔力を少し展開してくれ」 　私の魔力は何人にもベホイミをかけて尽きていたが、編んでみることはできた。 「この編み方を真似てみろ」 　と、マスクを取った男の喉から複雑な音が出て、手ぶりと共に恐ろしく精妙な魔力の編み物が拡がる。 　驚き、確信しながら、その編み目に自分の魔力を重ね合わせ、学んだ。母から魔法を学ぶように。 　次々と、恐ろしく高度で複雑な魔法を教わる。失われた呪文を。全回復のベホマ。多人数を回復するベホマラー。死者を復活するザオラルとザオリク。そして、多人数を全回復する、伝説の呪文ベホマズン。 「ベホマズンは、おれには使えないが、使えるだろう？」 「多分」使える、そのことははっきりわかった。私の血が、反応している。 「よし。明日魔力を回復したら、一度展開して安定するようなら、患者にかけてみるんだ」 　それだけ言って、彼はまた次の手術に飛び出した。ためいきに、いつ寝ているんだ、という疲れが感じられた。 　私はベホマズンを、そしてギガデインも使いこなせるようになった。ベホマズンは膨大な数の患者を一気に回復させた。 　それから、彼はあらためて私と、そしてローラと会ってくれた。 　私の目を、医者と助手とは違う目で見る。 「ミカエラの子孫、ですね」 　その言葉に、ぞっとする。ついにその時がきたのだ、と。 「オルテガとネクロゴンド王家、そしてラファエルより伝わるアリアハン王家の」伝説以上のことを、知っている。「見せていただけますか、アブトマット・カラシニコヴァを」 　その発音。〈ロトの子孫〉以外には伝えられていない。 　緊張に震えながら、布で厳重に包んだ包みを解き、渡す。〈ロトの子孫〉以外に見せるのは、二度目。イシュトだけだ。 　自分が、銃剣に左手に手をかけていたのは、意識していなかった。 　白衣を地面に広げた男の手が、銃口を安全方向に向けて受け取る。ちゃんと銃の扱いをわかっている。 　そして手早く通常分解、見ていく。 　バネが、銃身が、虚空に消える。次の瞬間、新品が男の手に出現し、並べられる。 　そして、手早く銃が組み上げられ、その手に出現した弾倉がはめられる。 「あ、あなたは」 「瓜生」 　彼の胸に輝く紋章。〈上の世界〉で定められ、実際に通用する。奇妙な葉に、異界の二つの道具が交差している。その葉は、私が持っている〈ロトの子孫〉のメイプルリーフ金貨にも刻まれている。桁外れに純度が高い純金、貴重な宝物だ。 「これが、私の王国を探す道の、始まりとなるでしょうか。大きいことを言ったのはいいですが、どうしていいかわからないのですよ」 　ウリエルに、率直に伝えた。彼は当然のように、ロトの掟だけは守るよう言った。 　そう、偽物とは全く違う。難民のために無数の物資を出し、寝る間も惜しんで治療する。惜しみなく魔法を教え、ロトの掟だけは譲らない。 　ウリエル。私の先祖、勇者ロト、ミカエラ女王とともに大魔王ゾーマを倒した、伝説の賢者。 　異界からの旅人。時も越えて、また来てくれた。 　これこそ、旅の始まりだ。新しい王国を得て、ローラを幸せにする。〈ロトの子孫〉と〈ロトの民〉を率いる、族長の責任を全うし、一族に安住の地を。 　新しい私の使命、戦いが、長い旅が、始まったんだ。 【TO BE CONTINUED TO 「奇…ドラクエ１の続き」】 ＊＊ アムラエルによるあとがき 〈竜王殺し〉アロンドさまがラダトームに現われ、ローラ姫様を助け婚約され、そして竜王を倒して旅立った…… 　ガライ一族によって歌われている伝説と、全く違う裏話の数々は歴史家にとって限りなく刺激的でした。 　これを資料に、後の誰かがさまざまな歴史を刻むのでしょう。それは後世の方々にお任せします。 　歴史そのもの、伝説そのものにこうしてお目にかかり、お話をうかがったこと、奇跡のような幸福です。 　そして、アスファエルさまのお話にあった、学究僧。そのかたは、わたしの師のそのまた師の弟さんです。師から、昔の悲劇として聞いたことがあったのです……そのあたりのことは研究するな、という戒めをこめて。 　お話が終わってから、私はそのかたの墓に参りました。陛下をはじめ、〈ロトの子孫〉の多くもご一緒してくださいました。 ＊＊ 〈ロトの掟〉 　アリアハンの勇者の家訓と、ウリエルこと瓜生の個人的な体験・倫理観・歴史知識を中心に、ミカエルを育てるガブリエラがまとめた、〈ロトの民〉〈ロトの子孫〉共通の掟。 　ちなみに〈上の世界〉ネクロゴンド第二王朝の事実上の憲法ともされる（国民への命令が含まれるので憲法としては完全ではない） われらは正義のためにある。正義を行うためには、人の過ちやすさをよく知らなければならない。 絶対に、牙をむかない者は、人であろうが魔物であろうが、平時戦時を問わず虐殺してはならない。強姦・放火・文化財破壊・略奪・拷問も同様に禁じる。 いかなる権威、神・王・上官・師・親・戦友、誰の命令であっても絶対に例外はない。いかなる必要性も、この禁止を解除しない。たとえそれをしないことで多くの人が死ぬとしても、それでもしてはならない。 それらのことを命令され、従わなければ殺すと脅されたら、即座に自害しなければならない。 それらの命令を下すことも禁じる。 試行錯誤を行え。 ランダム化プラセポ対照二重盲検法のみを信じよ。言葉や教えは事実を変えない。 清潔と検証された医療は、産褥・乳幼児死亡率を大幅に減らせる。女子供を使い捨ての家畜として暴力で支配する必要はなく、してはならない。 子は男女問わず充分に食べ、教育されること。天才は親の貧富に関わらず衣食住を保障された公的な場で学ぶこと。 医療に携わる者は、正しい清潔を心がけ、患者の害とならぬように務め、情報を漏らすな。 出生を制御し、人口過剰を防げ。 森・土・水・大気が豊かで清浄であることは、人が生きることには必須である。 森林は見える範囲で、四つ土地があれば一つは切ってはならない。一本木を切れば、十本の苗木を植えよ。 耕地を使い捨ててはならない。永久的に作物が得られるよう、工夫せよ。現在の技術で持続可能な農耕が不可能なら耕作するな。 奴隷制度・人間の生贄・家畜や魔物などに無用の苦痛を与えることを禁じる。 生物多様性を維持せよ。 所有権は守られるが、極端な生活困窮者が出ない範囲とする。 また緊急事態や経済開発のために、必ず法による定めと正当な対価の上で、私有財産の公的使用が認められる。 人は過つものである。ゆえに政治体制には、常に権力の分立を置くように。 戦時以外は元老院合議制または立憲君主制とせよ。 緊急事態には正式な勇者に全権を与える。ただし絶対に有限期間とし、世襲はされない。 刑罰は定められた法により、被告の防御権を奪ってはならない。 人の言葉や記憶は容易に操れるので、別の物証に結びつかない自白および証言は証拠として採用されない。 ただし告発があれば物証を捜査し、また告発者を監視し護衛せよ。 常に別の角度から捜査する第三者機関を置くように。 契約は守れ。契約不履行は広く公開し、次の契約ができないようにせよ。 信仰・内心・思想信条・言論・出版・表現の自由は保障される。人を黙らせてはならない。 ただし人を生贄にしてはならず、宗教団体は人を閉じこめてはならない。 思考停止をしないよう心がけ、自分の頭で考えよ。 人は何より魔女狩りを好むことを理解し、絶対に起こさないように慎め。 人が差別を好むことを理解し、虐殺に至らないよう心せよ。 自衛は行うが、侵略はしない。そのために、実戦から離れぬ訓練と情報収集を怠るな。 ＊〈ロトの子孫〉のみ われら〈ロトの子孫〉は、ロトの血脈を増やし受け継ぎ、ゾーマに予言された邪悪からアレフガルドを救うためにある。 その生殖は〈ロトの子孫〉のためにある。各個人は二人だけ、好きな相手との愛による子を許され、それ以降は人工授精により決められた相手との子を産むこと。 ロトの医術を伝える者は、報酬を求めてはならない。